Investigadores de la Universidad de Michigan han realizado un nuevo estudio que destaca el importante consumo de energía y el impacto ambiental de las secadoras de ropa en los Estados Unidos. El estudio explora los posibles ahorros, tanto económicos como en términos de emisiones de carbono, que los hogares podrían lograr al cambiar a secar la ropa al aire libre, una práctica mucho más común en otras partes del mundo.
El elevado consumo de energía de las secadoras de ropa en EE. UU. justifica una reevaluación de los hábitos de lavado, según un nuevo estudio de la Universidad de Michigan. Las secadoras domésticas representan aproximadamente el 3% del presupuesto energético residencial del país, una cifra sorprendentemente seis veces mayor que la utilizada por las lavadoras. Esto se traduce en unos asombrosos 7.000 millones de dólares anuales para alimentar las secadoras a nivel nacional, y la generación de esta energía libera más de 27 millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera. EE. UU. lidera el mundo en propiedad de secadoras, con más del 80% de los hogares equipados con una, en marcado contraste con otros países como Corea del Sur (menos del 30%), Alemania (poco más del 40%) y el Reino Unido (poco menos del 60%).
Impulsados por estas preocupantes estadísticas, los investigadores de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la U-M (SEAS) investigaron los posibles ahorros y reducciones de emisiones que se pueden lograr mediante un cambio hacia el secado al aire libre. Zhu Zhu, el autor principal del estudio y ahora estudiante de doctorado en la Universidad de Purdue, planteó la pregunta central: “¿Qué pasaría si usaras un tendedero en lugar de una secadora? ¿Cuánto podrías ahorrar? ¿Cuántas emisiones de CO2 podrías evitar?”. La investigación tuvo como objetivo cuantificar el impacto de este simple cambio de comportamiento.
El análisis del ciclo de vida del estudio reveló la marcada diferencia en el impacto ambiental entre las secadoras y el secado al aire libre. Producir la energía necesaria para alimentar una secadora eléctrica típica que no cuenta con la certificación Energy Star durante su vida útil emite aproximadamente 3.800 kilogramos de dióxido de carbono. Por el contrario, el secado al aire libre genera cero emisiones. Esta significativa diferencia llevó a los investigadores a estimar los posibles ahorros para el hogar estadounidense promedio. Durante la vida útil de una secadora, el secado al aire libre en un 100% podría ahorrar más de 2.100 dólares y reducir las emisiones de CO2 en más de 3 toneladas por hogar.
Si bien el contraste entre las secadoras y el secado al aire libre es sustancial, los investigadores también exploraron la efectividad de varios comportamientos relacionados con la tecnología de secado. Sorprendentemente, una combinación de secado al aire libre y uso de secadora surgió como la segunda opción más económica y ecológica. Este hallazgo desafía la suposición común de que invertir en secadoras más eficientes energéticamente siempre es el mejor enfoque. En algunos casos, los hogares que invierten en estas secadoras más eficientes no ahorrarían dinero a largo plazo. Esto subraya la importancia de considerar los cambios de comportamiento junto con los avances tecnológicos. Como señaló Miller, profesor de la SEAS y codirector del Centro de Sistemas Sostenibles de la U-M, “Tendemos a centrarnos en las mejoras tecnológicas, pero a menudo, los cambios de comportamiento pueden tener un impacto mayor”.
El estudio también destacó la variación regional en las emisiones relacionadas con las secadoras, un factor crucial que a menudo se pasa por alto. Las emisiones varían significativamente según la fuente de energía de la región. En las áreas alimentadas predominantemente con carbón, las secadoras contribuyen a emisiones considerablemente más altas en comparación con las regiones que dependen de opciones sostenibles como la energía hidroeléctrica. La diferencia puede ser dramática: cambiar de una secadora a gas a una eléctrica puede reducir las emisiones en más del 90% o aumentarlas en más del 220%, dependiendo de la red eléctrica. Esto enfatiza que una red eléctrica más limpia es otra solución técnica esencial para mitigar el impacto ambiental de las secadoras.
Más allá de un cambio completo al secado al aire libre, el estudio identificó cambios de comportamiento más pequeños que también pueden marcar la diferencia. Ejecutar las secadoras durante las horas de “demanda baja”, cuando la demanda de electricidad es menor, puede reducir las emisiones en un 8%. Este simple ajuste puede contribuir a la conservación general de energía. Los investigadores reconocieron la posible reticencia a abandonar las secadoras por completo, abordando las preocupaciones comunes sobre la rigidez de los tejidos. Sugirieron un centrifugado corto en la secadora después del secado al aire libre para remediar este problema.
Además, el estudio desafió la percepción de que el secado al aire libre requiere un espacio significativo. Zhu, basándose en su experiencia personal de secar la ropa al aire libre en un pequeño apartamento durante la universidad, enfatizó que la mayoría de las personas tienen más capacidad de la que se dan cuenta. “No necesitas un balcón grande ni un patio trasero enorme”, afirmó. Siempre que haya un espacio que no sea excesivamente húmedo o frío, el aire secará eficazmente la ropa. Esto hace que el secado al aire libre sea una opción viable para una gama más amplia de hogares. En última instancia, los investigadores animan a una reflexión más amplia sobre los hábitos de consumo, preguntándose si nuestras acciones contribuyen significativamente a nuestras vidas. Como concluyó Miller, “La opción más baja en carbono es siempre la cosa que no haces”.
Cambiar a secar la ropa al aire libre podría ahorrar a los hogares más de $2,000 y reducir las emisiones de CO2 en más de 3 toneladas a lo largo de la vida útil de una secadora, destacando el impacto significativo de los cambios de comportamiento sobre las actualizaciones tecnológicas. Si bien las fuentes de energía regionales influyen en las emisiones de las secadoras, adoptar acciones sencillas como tender la ropa al aire libre o usar las secadoras durante las horas de menor consumo ofrece un camino accesible hacia una rutina de lavado más sostenible.
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