El cambio climático está afectando a las poblaciones de tortugas marinas debido a la determinación del sexo dependiente de la temperatura de las crías de tortuga: las temperaturas más cálidas producen más hembras. Un nuevo estudio examina cómo las tortugas marinas verdes están respondiendo a estas temperaturas en aumento, revelando que las hembras individuales están modificando sus hábitos de anidación al poner huevos antes en la temporada.
Las tortugas marinas verdes están exhibiendo una notable adaptación conductual a las temperaturas globales crecientes, específicamente ajustando el momento de sus temporadas de anidación. Investigadores, que informan en el número de febrero de *Proceedings of the Royal Society B*, han documentado que las hembras individuales de tortuga verde están poniendo sus huevos más temprano en el año para mitigar los efectos de las condiciones más cálidas. Este cambio representa una respuesta proactiva a un desafío ambiental significativo y destaca el potencial para que los animales individuales ajusten su comportamiento frente al cambio climático.
El motor subyacente de esta adaptación es la determinación del sexo dependiente de la temperatura (TSD) característica de la mayoría de las especies de tortugas. El sexo de una tortuga en desarrollo está directamente vinculado a la temperatura a la que se incuban los huevos; las temperaturas más altas dan como resultado una población predominantemente femenina, mientras que las temperaturas más bajas producen una proporción de sexos más equilibrada. En consecuencia, el aumento continuo de las temperaturas globales debido al cambio climático está sesgando las poblaciones de tortugas hacia un sesgo femenino, lo que podría provocar una disminución de las poblaciones masculinas y, en última instancia, amenazar la viabilidad a largo plazo de estas especies. Además, el calor extremo durante la incubación puede ser directamente letal para los huevos en desarrollo, lo que agrava el problema.
Para comprender mejor esta respuesta adaptativa, la ecologista de la conservación Annette Broderick y sus colegas realizaron un análisis detallado de tres décadas de datos de anidación de aproximadamente 600 tortugas verdes marcadas (*Chelonia mydas*) en las playas de Chipre del Norte. Este extenso conjunto de datos incluía información sobre los polluelos exitosos por nido y las temperaturas experimentadas durante la incubación. El hallazgo clave de esta investigación fue una clara correlación entre el aumento de las temperaturas y el comportamiento de anidación más temprano. Específicamente, el equipo observó que las hembras individuales anidaban aproximadamente seis días antes por cada aumento de 1 grado Celsius en la temperatura. Esto representa un cambio significativo y consistente en el momento de la anidación.
Lo que distingue este estudio de investigaciones anteriores es su enfoque en el comportamiento individual de las tortugas en lugar de las tendencias a nivel de población. Como enfatiza Broderick, “Esta es la primera vez que alguien observa las tortugas individuales y observa cómo están cambiando”. Los estudios anteriores habían documentado una actividad de anidación más temprana dentro de poblaciones enteras de tortugas, pero estos cambios podrían haberse atribuido a factores distintos de la adaptación individual, como las diferencias generacionales en los patrones de anidación. Por ejemplo, las tortugas más viejas podrían anidar constantemente al mismo tiempo cada año, mientras que las nuevas incorporaciones a la población ponen huevos más temprano, sesgando artificialmente el tiempo de anidación promedio. Al analizar el comportamiento de anidación de las tortugas individuales, Broderick y su equipo demostraron definitivamente que todas las hembras están ajustando activamente el momento de su anidación en respuesta al aumento de las temperaturas.
Rickwood, coautora del estudio y bióloga marina de la Victoria University of Wellington en Nueva Zelanda, destaca la naturaleza inesperada de este hallazgo. “Esto podría parecer una conclusión inevitable. Realmente no lo es”, afirma, enfatizando la dificultad de aislar los cambios de comportamiento individuales de las tendencias más amplias a nivel de población. El riguroso análisis de los datos de anidación individuales proporciona evidencia convincente de que el cambio observado es una consecuencia directa de que las tortugas se adapten a las condiciones más cálidas.
Además de la temperatura, el estudio también reveló que la experiencia reproductiva y el número de camadas puestas en un año influyeron significativamente en el momento de la anidación. Esto sugiere una compleja interacción de factores que contribuyen a la decisión de una tortuga sobre cuándo poner sus huevos. Sin embargo, el vínculo constante entre el aumento de las temperaturas y el comportamiento de anidación más temprano en las tortugas individuales sigue siendo el hallazgo central y más impactante.
Curiosamente, las investigaciones emergentes sugieren que la puesta de huevos más temprana observada en algunas especies de tortugas puede ser suficiente para contrarrestar los efectos perjudiciales del calentamiento de las temperaturas sobre los propios huevos. Esto ofrece una perspectiva más optimista para el futuro de estas especies frente al cambio climático. Como concluye Rickwood, “Esto les da una perspectiva mucho mejor frente al cambio climático”. La capacidad de las tortugas individuales para ajustar su comportamiento de anidación, junto con el potencial de que este cambio mitigue el impacto directo del calentamiento de las temperaturas sobre el desarrollo de los huevos, proporciona un rayo de esperanza para la supervivencia a largo plazo de las tortugas marinas verdes y otras especies dependientes de la temperatura que enfrentan los desafíos de un clima cambiante.
Las tortugas marinas verdes están modificando sus hábitos de anidación, poniendo huevos antes en la temporada como respuesta al aumento de las temperaturas globales, con hembras individuales ajustando su momento en lugar de simplemente cambios poblacionales. Si bien esta adaptación ofrece un posible amortiguador contra el impacto del cambio climático en las proporciones de sexo de los huevos y la supervivencia, la monitorización y los esfuerzos de conservación continuos son cruciales para garantizar la salud a largo plazo de estas poblaciones vulnerables.
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