Investigadores en Gales han descubierto evidencia convincente que sugiere una relación entre la vacunación contra el herpes zóster y un menor riesgo de demencia. La demencia es una enfermedad cerebral devastadora que afecta a millones de personas en todo el mundo, y aunque existen tratamientos para frenar su progresión, actualmente no hay cura. Este nuevo estudio, que analiza los registros de salud de más de 280.000 adultos mayores, se basa en observaciones anteriores que insinuaban un efecto protector de las vacunas contra el herpes zóster contra la demencia.
Evidencia sólida de un estudio en Gales sugiere que la vacuna contra el herpes zóster, específicamente la Zostavax, en gran medida descontinuada, reduce significativamente el riesgo de desarrollar demencia. Los investigadores rastrearon los registros de salud de más de 280,000 adultos mayores y encontraron que aquellos que recibieron la inyección de Zostavax tenían un 20% menos de probabilidades de ser diagnosticados con demencia en los siete años siguientes en comparación con aquellos que no la recibieron. Este hallazgo es particularmente impactante porque, como señala Pascal Geldsetzer de la Universidad de Stanford, “Por primera vez podemos decir con mucha más confianza que la vacuna contra el herpes zóster causa una reducción en el riesgo de demencia. Si esto es realmente un efecto causal, tenemos un hallazgo que es de tremenda importancia”.
La fortaleza del estudio radica en su utilización de un experimento natural creado por una política de salud pública implementada en Gales. A partir del 1 de septiembre de 2013, las personas nacidas el 2 de septiembre de 1933 o después fueron elegibles para la vacuna Zostavax, mientras que las nacidas antes no lo fueron. Esto creó una clara división en la población mayor basada en el acceso a la vacuna, lo que permitió a los investigadores comparar las tasas de demencia en individuos nacidos con solo unas semanas de diferencia pero en lados opuestos del límite de elegibilidad. Este diseño minimiza los factores de confusión y proporciona una base sólida para inferir una relación causal.
Después de tener en cuenta el hecho de que no todos los elegibles recibieron la vacuna, los investigadores confirmaron una reducción del 20% en el riesgo de demencia entre los individuos vacunados. Notablemente, este efecto protector resultó ser más fuerte en las mujeres. Anupam Jena, profesor de política de atención médica en la Facultad de Medicina de Harvard, destaca las profundas implicaciones de este descubrimiento, especialmente considerando la carga global de la demencia.
La demencia es una condición devastadora que afecta a más de 55 millones de personas en todo el mundo y es la principal causa de muerte en el Reino Unido. Con una de cada tres personas que se espera que desarrolle la condición en su vida y sin cura actual, las intervenciones que pueden reducir el riesgo son de inmenso valor. Si bien recientemente se han aprobado nuevos medicamentos que ralentizan la enfermedad, la prevención sigue siendo un enfoque crítico.
La conexión entre el herpes zóster y la demencia tiene sus raíces en el virus de la varicela. Después de que una persona contrae varicela, el virus permanece latente en sus células nerviosas de por vida. En adultos mayores con sistemas inmunológicos debilitados o individuos con inmunidad debilitada, este virus puede reactivarse, causando herpes zóster. La investigación más reciente publicada en Nature se basa en pistas previas de una conexión entre las vacunas contra el herpes zóster y la protección contra la demencia. Estudios anteriores en los Estados Unidos, después del lanzamiento de Zostavax en 2006, también observaron tasas más bajas de demencia en individuos vacunados. Además, un estudio el año pasado realizado por investigadores de Oxford informó un efecto protector aún más fuerte con Shingrix, una vacuna contra el herpes zóster más nueva.
El mecanismo preciso por el cual las vacunas contra el herpes zóster podrían proteger contra la demencia aún no se comprende completamente, pero se están explorando varias teorías. Una teoría prominente sugiere que las vacunas reducen la inflamación en el sistema nervioso al prevenir la reactivación del virus varicela-zóster, que causa tanto la varicela como el herpes zóster. Otra posibilidad es que las vacunas induzcan cambios más amplios en el sistema inmunológico que ofrecen protección al cerebro. Se cree que estos efectos inmunológicos más amplios son más pronunciados en las mujeres, lo que podría explicar las diferencias de sexo observadas en los hallazgos del estudio.
En un artículo adjunto, Anupam Jena subraya las importantes implicaciones del estudio, afirmando: “Aunque aún no está claro con precisión cómo la vacunación contra el herpes zóster reduce el riesgo de demencia, las implicaciones del estudio son profundas. La vacuna podría representar una intervención rentable que tiene beneficios para la salud pública que superan con creces su propósito previsto”. Esto destaca el potencial de la vacuna contra el herpes zóster para ser una herramienta valiosa en las estrategias de salud pública destinadas a reducir la incidencia de la demencia.
Julia Dudley, jefa de investigación en Alzheimer’s Research UK, enfatiza que este estudio fortalece el vínculo emergente entre la vacunación contra el herpes zóster y la reducción del riesgo de demencia. Señala que si bien investigaciones anteriores sugerían una asociación, este estudio proporciona “evidencia más sólida de un vínculo directo, con un mayor beneficio observado en las mujeres”. Dudley también señala la necesidad de más investigación para comprender los mecanismos exactos involucrados, incluida la razón de cualquier diferencia entre hombres y mujeres. Destaca que esta comprensión podría allanar el camino para nuevos enfoques para la prevención y el tratamiento de la demencia.
Maxime Taquet, cuyo estudio de Oxford encontró un riesgo reducido de demencia después de la vacunación con Shingrix, sugiere que los adyuvantes en la vacuna más nueva, que mejoran la respuesta inmunitaria, pueden desempeñar un papel en su protección superior. Tanto el estudio galés de Zostavax como el estudio de Oxford de Shingrix “proporcionan un fuerte apoyo a la hipótesis de que la vacunación contra el herpes zóster reduce el riesgo de demencia, con la vacuna recombinante más nueva que ofrece una protección superior”, según Taquet. Plantea una pregunta clave para futuras investigaciones: “si esta protección mejorada se debe a una mejor prevención del herpes zóster o a los efectos inmunológicos del adyuvante”. Para confirmar definitivamente estos beneficios y explorar los mecanismos subyacentes, Pascal Geldsetzer está buscando activamente financiación para un ensayo clínico aleatorio.
Investigación reciente en Gales, basada en un experimento natural de una campaña de vacunación previa, ofrece evidencia convincente de que la vacuna contra el herpes zóster (Zostavax) está asociada con una reducción del 20% en el riesgo de demencia, especialmente en mujeres. Aunque el mecanismo exacto es incierto – posiblemente relacionado con la reducción de la inflamación o efectos más amplios en el sistema inmunitario – estos hallazgos, que se suman a estudios previos con Zostavax y la vacuna Shingrix, sugieren una vía potencialmente rentable e impactante para la prevención de la demencia. Se requiere investigación adicional, incluyendo ensayos clínicos aleatorios, para confirmar estos beneficios y explorar los mecanismos subyacentes, allanando el camino para estrategias innovadoras para combatir esta enfermedad devastadora.
Leave a Reply