La contaminación por plásticos representa una amenaza significativa para los ecosistemas acuáticos a nivel mundial, con una estimación de 53 millones de toneladas métricas que se espera que ingresen a estos entornos para 2030. Investigaciones recientes del CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, ofrecen noticias alentadoras: la contaminación por plásticos que ensucia las costas australianas ha disminuido en más de un tercio durante la última década. Este comunicado de prensa detalla los hallazgos de un estudio exhaustivo en seis regiones metropolitanas, destacando el progreso realizado e identificando áreas para un enfoque continuo.
Las costas australianas han experimentado una reducción significativa en la contaminación por plástico durante la última década, según una investigación realizada por CSIRO, la agencia científica nacional de Australia. Esta alentadora tendencia muestra una disminución de más de un tercio en los residuos plásticos que ensucian estos ecosistemas vitales. La investigación involucró encuestas exhaustivas en diversos hábitats – interiores, ribereños y costeros – dentro de un radio de 100 kilómetros de seis importantes regiones metropolitanas de todo el país. Estas regiones incluyeron Hobart en Tasmania, Newcastle en Nueva Gales del Sur, Perth en Australia Occidental, Port Augusta en Australia Meridional, la Costa del Sol en Queensland y Alice Springs en el Territorio del Norte, proporcionando una amplia representación geográfica de los variados entornos de Australia.
Los hallazgos son particularmente reconfortantes dado el desafío global de la contaminación por plástico. La Dra. Denise Hardesty, científica investigadora principal de CSIRO y coautora del estudio, destacó la escala del problema, señalando que se proyecta que unos 53 millones de toneladas métricas de residuos plásticos ingresarán a los ecosistemas acuáticos para 2030. En este contexto, la disminución observada en la contaminación por plástico en las playas y costas australianas representa un paso positivo. La Dra. Hardesty enfatizó la prevalencia del plástico en la basura costera, afirmando que tres cuartas partes de la basura encontrada en las playas es plástico, y que los plásticos flexibles como los envases de alimentos representan la mayor amenaza para la vida silvestre debido a su propensión al enredo y la ingestión.
Más allá de la reducción general, la investigación reveló cambios más matizados en los niveles de contaminación por plástico. Junto con la significativa disminución del 39 por ciento en los residuos plásticos específicamente en las zonas costeras, las encuestas también indicaron una tendencia positiva en las áreas sin residuos plásticos, mostrando un aumento del 16 por ciento en tales lugares. Sin embargo, las mejoras no fueron uniformes en todas las regiones encuestadas. Si bien se observaron disminuciones en la contaminación por plástico en los entornos costeros cercanos a Newcastle, Perth y la Costa del Sol, se observaron aumentos en Hobart y Port Augusta. Esta variación regional sugiere que, si bien los esfuerzos nacionales están teniendo un impacto, aún existen factores y desafíos localizados.
A pesar de la tendencia general positiva, las encuestas aún identificaron áreas de preocupación y destacaron los tipos de residuos que se encuentran con mayor frecuencia. Se registraron meticulosamente un total de 8383 elementos de residuos en 1907 encuestas dentro de las áreas metropolitanas definidas. El poliestireno surgió como el elemento que se encuentra con mayor frecuencia, representando el 24 por ciento de los residuos, seguido de cerca por las colillas de cigarrillos con el 20 por ciento. Otros elementos comúnmente registrados incluyeron envoltorios de alimentos, tapas y tapones de botellas y fragmentos de plástico. La prevalencia de estos elementos subraya la necesidad de estrategias específicas para abordar tipos específicos de residuos plásticos.
La investigación también proporcionó información sobre la distribución geográfica de los tipos de residuos prevalentes. Los elementos más comunes variaron entre las regiones encuestadas, lo que refleja las posibles diferencias en las prácticas locales de gestión de residuos, los hábitos de los consumidores o los factores ambientales. En Alice Springs, las latas de bebidas fueron el elemento más prevalente, mientras que en Hobart, las botellas de bebidas fueron las que se encontraron con mayor frecuencia. Newcastle, Perth y la Costa del Sol informaron que las colillas de cigarrillos eran los residuos más comunes. Port Augusta, por otro lado, vio los envoltorios y etiquetas de alimentos como los elementos más prevalentes. Este desglose regional es crucial para desarrollar iniciativas de reducción de residuos a medida.
La Dra. Steph Brodie, científica investigadora de CSIRO y coautora, explicó el valor de estas encuestas detalladas para identificar los puntos críticos de residuos y comprender los factores que contribuyen a la contaminación por plástico. La investigación encontró una correlación entre la intensidad del uso de la tierra y los factores socioeconómicos y los niveles de residuos en el medio ambiente. Las áreas con un uso intensivo de la tierra y las consideradas socioeconómicamente desfavorecidas tendían a exhibir mayores niveles de residuos. Este hallazgo destaca la necesidad de enfoques integrados que consideren tanto las dimensiones ambientales como las sociales para abordar la contaminación por plástico.
Los datos exhaustivos recopilados a través de estas encuestas son fundamentales para informar estrategias eficaces de gestión de residuos y evaluar el impacto de las políticas y campañas existentes. La Dra. Brodie enfatizó que comprender los tipos y la cantidad de contaminación por plástico en el medio ambiente proporciona datos críticos para desarrollar estrategias para evitar que ingrese a los ecosistemas en primer lugar. Estos resultados son valiosos para informar las prácticas de gestión de residuos y se pueden utilizar para medir la efectividad de las políticas, prácticas y campañas educativas sobre residuos plásticos destinadas a reducir los residuos en las regiones metropolitanas.
Los hallazgos de esta investigación, publicados en el Marine Pollution Bulletin bajo el título “Factores de los residuos ambientales en las áreas metropolitanas: una evaluación a escala continental”, se basan en trabajos anteriores y proporcionan un punto de comparación crucial con los datos recopilados hace una década. El documento compara datos de encuestas realizadas entre 2011 y 2014, que anteriormente habían mostrado una reducción del 29 por ciento en los residuos plásticos en toda Australia. Esta última investigación, que muestra una reducción del 39 por ciento en las zonas costeras, indica un progreso continuo en la lucha contra la contaminación por plástico. La investigación es parte de la iniciativa más amplia de CSIRO para acabar con los residuos plásticos, con el ambicioso objetivo de lograr una reducción del 80 por ciento en los residuos plásticos que ingresan al medio ambiente para 2030.
La investigación recibió financiación del Departamento de Cambio Climático, Medio Ambiente, Energía y Agua, lo que demuestra el apoyo del gobierno para comprender y abordar la contaminación por plástico. Los datos comparables de las encuestas anteriores (2011-2014) fueron financiados por Shell Australia, lo que destaca la participación de varias partes interesadas en esta importante investigación ambiental. La colaboración entre el gobierno y la industria subraya el esfuerzo colectivo requerido para abordar el complejo problema de los residuos plásticos y proteger los valiosos entornos costeros e interiores de Australia.
Australia ha logrado una reducción significativa del 39% en la contaminación plástica en sus costas en la última década, junto con un aumento del 16% en áreas libres de plástico. Aunque el poliestireno y las colillas de cigarrillos persisten, la investigación destaca la relación entre el uso intensivo de la tierra, factores socioeconómicos y los niveles de desechos, datos cruciales para refinar las estrategias de reducción. Es fundamental mantener este impulso y alcanzar el ambicioso objetivo del CSIRO de reducir el 80% de los residuos plásticos para 2030, por el bien de nuestros océanos y nuestro futuro.
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