La creciente popularidad de las dietas veganas y vegetarianas ha despertado un interés creciente en su impacto potencial en la salud neurológica. Estos patrones alimenticios, caracterizados por la exclusión de productos de origen animal, ofrecen numerosos beneficios para la salud, pero también presentan desafíos nutricionales únicos que pueden afectar la función cerebral y el bienestar neurológico general. Esta revisión crítica explora la compleja relación entre las dietas veganas y vegetarianas y la salud neurológica, examinando la influencia de nutrientes clave, antinutrientes y estrategias dietéticas en la función cognitiva, la regulación del estado de ánimo y el riesgo de enfermedades neurodegenerativas.
Las dietas veganas y vegetarianas, si bien ofrecen numerosos beneficios para la salud, presentan consideraciones únicas para la salud neurológica debido a sus distintos perfiles nutricionales. Una revisión crítica de la literatura disponible revela una compleja interacción entre las dietas basadas en plantas, la ingesta de nutrientes, la presencia de antinutrientes y su impacto en la función cerebral y el bienestar mental. Comprender estas dinámicas es crucial para las personas que adoptan o mantienen estos patrones dietéticos y para los profesionales de la salud que brindan orientación.
Una de las principales áreas de enfoque es la composición nutricional de las dietas veganas y vegetarianas. Si bien son ricas en carbohidratos y fibra de granos integrales, legumbres, frutas y verduras, estas dietas pueden requerir una planificación cuidadosa para garantizar una ingesta adecuada de ciertos micronutrientes vitales para la salud neurológica. Los carbohidratos y la fibra, por ejemplo, promueven una microbiota intestinal saludable, que a su vez apoya la función cerebral al influir en el metabolismo de la glucosa y los lípidos. Como destaca Craig & Mangels (2009), los efectos prebióticos de estos componentes contribuyen a la diversidad de la microbiota intestinal, beneficiando indirectamente los procesos neurológicos.
Sin embargo, surgen desafíos con nutrientes específicos. La ingesta de proteínas, aunque adecuada al combinar varias fuentes vegetales, podría carecer de un perfil completo de aminoácidos. El triptófano, un aminoácido esencial que se encuentra en las proteínas, es un precursor de la serotonina, un neurotransmisor crucial para la regulación del estado de ánimo (Leitzmann, 2014). Por lo tanto, es importante asegurar una variedad de fuentes de proteínas vegetales. Los ácidos grasos omega-3, particularmente EPA y DHA, están presentes en bajos niveles en los alimentos vegetales, siendo la conversión de ALA a estas formas ineficiente (Saunders et al., 2021). Estos ácidos grasos son esenciales para la salud neuronal y la función cognitiva, y la deficiencia puede afectar la fluidez y el rendimiento de la membrana.
La vitamina B12 es un nutriente crítico que a menudo es deficiente en las dietas veganas, ya que se encuentra principalmente en productos de origen animal. Si bien los vegetarianos pueden obtener algo de B12 de los lácteos y los huevos, los veganos requieren alimentos fortificados o suplementos. Pawlak et al. (2013) enfatizan el papel crucial de la B12 en la síntesis de ADN, la formación de mielina y el metabolismo de los neurotransmisores, señalando que la deficiencia puede conducir al deterioro cognitivo y los trastornos del estado de ánimo. De manera similar, el hierro, que se encuentra como hierro no hemo en las plantas, tiene una menor biodisponibilidad debido a inhibidores como los fitatos. Hunt (2003) señala que el hierro es fundamental para el transporte de oxígeno y el metabolismo cerebral, y la deficiencia está relacionada con el deterioro cognitivo y la anemia.
El zinc, vital para la actividad enzimática, la plasticidad sináptica y la neurogénesis, está disponible en los alimentos vegetales, pero su absorción también se reduce por los fitatos (Weaver, 2013). La deficiencia puede afectar la memoria, el aprendizaje y otros procesos cognitivos. El calcio, importante para la excitabilidad neuronal y la transmisión sináptica, puede ser insuficiente en las dietas veganas sin productos fortificados o suplementos (Peneau et al., 2008). El yodo, esencial para las hormonas tiroideas que influyen en la función cognitiva y el estado de ánimo, es frecuentemente bajo en las dietas veganas que carecen de fuentes como pescado, lácteos o sal yodada (Peneau et al., 2008). El selenio, involucrado en la síntesis de neurotransmisores y la regulación del estado de ánimo, suele ser deficiente en las dietas veganas y su deficiencia puede aumentar la vulnerabilidad a los trastornos neurológicos (Peneau et al., 2008).
Más allá de las deficiencias de nutrientes, la presencia de antinutrientes en las plantas merece consideración. Si bien a menudo se ven negativamente debido a su capacidad para afectar la absorción de nutrientes, estos metabolitos secundarios de las plantas también poseen funciones biológicas y pueden ofrecer beneficios para la salud. Los antinutrientes como los fitatos, taninos, lectinas, oxalatos, glucosinolatos y saponinas están presentes de forma natural en varios alimentos de origen vegetal. Por ejemplo, los fitatos pueden unirse a minerales como el hierro y el zinc, reduciendo su biodisponibilidad (Gibson et al., 2010). Las lectinas, que se encuentran en las legumbres y los cereales, pueden interferir con la absorción de nutrientes y potencialmente afectar el revestimiento intestinal (Cordain et al., 2000). Los oxalatos, presentes en las verduras de hoja verde y los frutos secos, pueden unirse al calcio y al hierro (Noonan & Savage, 1999).
Sin embargo, es importante reconocer el doble papel de los antinutrientes. Muchos también poseen propiedades beneficiosas, actuando como antioxidantes, agentes antiinflamatorios o incluso exhibiendo efectos anticancerígenos (Nath et al., 2022; Petroski & Minich, 2020). Además, las técnicas tradicionales de preparación de alimentos pueden mitigar significativamente los efectos negativos de los antinutrientes. Remojar y germinar legumbres, cereales y semillas reduce el contenido de fitatos y taninos, mejorando la biodisponibilidad de minerales esenciales como el hierro y el zinc (López et al., 2022). Cocinar a altas temperaturas desactiva las lectinas y los inhibidores de la proteasa (Kong et al., 2022). La incorporación de alimentos ricos en vitamina C con fuentes de hierro mejora la absorción de hierro, contrarrestando la inhibición de los fitatos (Péneau et al., 2008). La fermentación, otro método tradicional, también puede reducir los niveles de antinutrientes y mejorar la biodisponibilidad de los nutrientes (Predescu et al., 2024).
El impacto de las dietas veganas y vegetarianas se extiende al eje intestino-cerebro, una vía de comunicación bidireccional entre la microbiota intestinal y el sistema nervioso central. Las dietas basadas en plantas, ricas en fibra y diversos compuestos vegetales, tienden a promover un microbioma intestinal más diverso y beneficioso en comparación con las dietas omnívoras (Kohnert et al., 2021; Losno et al., 2021). Esto puede conducir a una mayor producción de ácidos grasos de cadena corta (AGCC) como el butirato, que tienen efectos neuroprotectores e influyen en la síntesis de neurotransmisores (Deleu et al., 2021). La microbiota intestinal también juega un papel en la modulación de la inflamación y el estrés oxidativo, ambos implicados en los trastornos neurológicos (Shandilya et al., 2022).
Los fitonutrientes vegetales, los compuestos bioactivos que se encuentran en frutas, verduras y granos integrales, son otro contribuyente importante a los beneficios neurológicos observados en las dietas basadas en plantas. Estos compuestos, incluidos los polifenoles, flavonoides y carotenoides, poseen potentes propiedades antioxidantes y antiinflamatorias (Middleton et al., 2000). Pueden neutralizar las especies reactivas de oxígeno, reducir la peroxidación lipídica en las membranas neuronales y modular las vías inflamatorias, ofreciendo protección contra la neurodegeneración (Cirillo et al., 2016; Venigalla et al., 2016). Fitonutrientes específicos como la quercetina y el resveratrol han demostrado efectos neuroprotectores directos, cruzando la barrera hematoencefálica y mejorando la plasticidad sináptica y la formación de la memoria (Davis et al., 2009; Rahman et al., 2020).
La influencia de las dietas veganas y vegetarianas en la regulación del estado de ánimo y el bienestar mental es un área compleja con influencias tanto positivas como negativas reportadas. Algunos estudios sugieren que las dietas basadas en plantas se asocian con mejores estados de ánimo y una reducción del estrés y la ansiedad (Beezhold et al., 2010; Beezhold et al., 2015). Esto podría atribuirse a una mayor ingesta de antioxidantes, fibra y microbiota intestinal beneficiosa, así como a la evitación de compuestos proinflamatorios que se encuentran en algunos productos de origen animal. Además, los aspectos psicológicos de adoptar una dieta vegana o vegetariana, como la alineación con los valores personales y un sentido de propósito, pueden contribuir al bienestar mental positivo (Rosenfeld & Burrow, 2017; Krizanova & Guardiola, 2023).
Sin embargo, otras investigaciones indican una posible asociación entre las dietas vegetarianas y un mayor riesgo de depresión, particularmente en ciertas poblaciones (Fazelian et al., 2022; Li et al., 2019). Esto podría estar relacionado con deficiencias de nutrientes, como vitamina B12, hierro o ácidos grasos omega-3, que se sabe que impactan el estado de ánimo y la función cognitiva. El aislamiento social o los desafíos para adherirse a la dieta en ciertos contextos sociales también podrían desempeñar un papel (Khaledi-Paveh et al., 2024; Plante et al., 2019). Es crucial considerar la calidad de la dieta, ya que una dieta vegetariana o vegana mal planificada que carece de nutrientes esenciales puede afectar negativamente la salud mental.
Con respecto a las enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer y el Parkinson, las dietas basadas en plantas muestran promesas para reducir el riesgo, aunque la evidencia no es concluyente. Las propiedades antiinflamatorias y antioxidantes de los alimentos vegetales, junto con una menor ingesta de grasas saturadas y colesterol, pueden contribuir a una mejor salud cardiovascular y perfusión cerebral, que son importantes para la salud del cerebro (Capodici et al., 2024; Chareonrungrueangchai et al., 2020). Los estudios sugieren que las dietas ricas en frutas y verduras se asocian con un menor riesgo de deterioro cognitivo y demencia (Jiang et al., 2017; Zhou et al., 2022).
Sin embargo, el potencial de deficiencias de nutrientes en dietas basadas en plantas mal planificadas también podría tener efectos perjudiciales en el riesgo de enfermedades neurodegenerativas. Las deficiencias de vitamina B12, ácidos grasos omega-3 y otros micronutrientes se han relacionado con un mayor riesgo o progresión de estas afecciones (Wang et al., 2024; Annweiler et al., 2013). Por lo tanto, si bien el perfil general de una dieta basada en plantas bien planificada es beneficioso, abordar las posibles deficiencias es primordial.
En conclusión, las dietas veganas y vegetarianas ofrecen importantes beneficios potenciales para la salud neurológica, principalmente a través de su rico contenido de fitonutrientes, fibra y su influencia positiva en el eje intestino-cerebro. Estas dietas pueden reducir el estrés oxidativo y la neuroinflamación, apoyar la función cognitiva y la regulación del estado de ánimo, y potencialmente reducir el riesgo de enfermedades neurodegenerativas. Sin embargo, el riesgo de deficiencias específicas de nutrientes, particularmente vitamina B12, ácidos grasos omega-3, hierro, zinc, calcio, yodo y selenio, debe ser reconocido y abordado a través de una cuidadosa planificación de las comidas, fortificación y suplementación cuando sea necesario. Mitigar los efectos de los antinutrientes a través de técnicas de preparación de alimentos adecuadas también es importante. En última instancia, una dieta basada en plantas bien planificada y diversa, combinada con la suplementación adecuada y el monitoreo regular, puede ser una herramienta poderosa para apoyar una salud neurológica óptima a lo largo de la vida.
Las dietas veganas y vegetarianas ofrecen beneficios neurológicos, como la reducción de la inflamación y el apoyo a la función cognitiva. Sin embargo, es fundamental prestar atención a la ingesta de nutrientes, especialmente B12, omega-3, hierro y zinc. Mitigar antinutrientes mediante técnicas de preparación y suplementación estratégica puede optimizar la absorción de nutrientes y minimizar riesgos. Priorizar una dieta basada en plantas bien planificada y diversa, junto con un seguimiento regular, es clave para proteger la salud neurológica y aprovechar todo el potencial de estos enfoques dietéticos.
Leave a Reply