El asma es una enfermedad crónica común que afecta a más del 6% de los niños en Estados Unidos, y la contaminación del aire es un factor contribuyente conocido. Si bien se ha establecido la relación entre contaminantes como las partículas finas y el asma, el papel del ozono, un transgresor frecuente de las normas de calidad del aire de Estados Unidos, ha permanecido poco claro. Un nuevo estudio publicado el 2 de abril de 2025 en JAMA Network Open, explora una posible conexión entre la exposición al ozono en la primera infancia y el desarrollo de asma y sibilancias.
El asma es una preocupación importante para la salud de los niños en los Estados Unidos, que afecta a más del 6% de los niños en todo el país y es la enfermedad crónica más prevalente en este grupo de edad. Si bien es difícil identificar una única causa del asma, la contaminación del aire es ampliamente reconocida como un factor importante que contribuye. Estudios anteriores han establecido una relación entre la exposición a contaminantes como las partículas finas y el dióxido de nitrógeno y un mayor riesgo de asma en los niños. Sin embargo, el impacto a largo plazo de la exposición en la primera infancia al ozono, un contaminante que con frecuencia excede los estándares de calidad del aire de EE. UU., en el desarrollo del asma ha permanecido menos claro.
Buscando arrojar luz sobre esta conexión, Logan Dearborn, estudiante de doctorado en la Universidad de Washington, realizó un estudio publicado el 2 de abril en JAMA Network Open. Dearborn y sus colaboradores identificaron una tendencia notable, aunque desconcertante. Su investigación indicó que los niños expuestos a niveles más altos de ozono durante sus dos primeros años de vida tenían significativamente más probabilidades de recibir un diagnóstico de asma o sibilancias entre las edades de 4 y 6 años. Curiosamente, este mayor riesgo de asma no se observó en los mismos niños cuando alcanzaron las edades de 8 o 9 años.
Los investigadores reconocieron la naturaleza desconcertante de este hallazgo y exploraron posibles explicaciones. Una posibilidad es la presentación evolutiva del asma a medida que los niños maduran, lo que podría conducir a una disminución de los diagnósticos formales en la infancia tardía. Además, la influencia de otros factores de riesgo y contaminantes en el desarrollo del asma a medida que los pulmones de los niños continúan creciendo podría desempeñar un papel en el enmascaramiento del efecto temprano del ozono a edades mayores. Como comentó Dearborn, “Es un hallazgo desconcertante… Es algo que pasamos mucho tiempo tratando de considerar, y no sé si alguna vez llegamos a una respuesta satisfactoria”.
A pesar de los aspectos no resueltos de la tendencia en la vida posterior, los hallazgos del estudio subrayan la importancia de la exposición al ozono en la primera infancia. Dearborn enfatizó: “Pero estos hallazgos son importantes. Incluso si solo vemos los efectos al principio de la vida, todavía hay todo tipo de costos y estrés asociados con la atención médica para las familias. Hay todo tipo de factores contextuales más amplios sobre tener esta enfermedad crónica en cualquier momento de la vida”. Esto destaca la importante carga que el asma en la primera infancia, incluso si es aparentemente transitoria, impone tanto al sistema de atención médica como a las familias.
El estudio se basó en datos del programa Environmental influences on Child Health Outcomes (ECHO), una iniciativa federal de investigación dedicada a comprender cómo varios factores ambientales impactan la salud de los niños. Los investigadores analizaron datos de 1.118 participantes en seis ciudades, incluidas Seattle y Yakima. Estos participantes tuvieron embarazos de bajo riesgo y completaron encuestas validadas que proporcionaron información sobre los diagnósticos de asma y las experiencias de sibilancias de sus hijos.
Para estimar la exposición al ozono durante los cruciales dos primeros años de vida de un niño, los investigadores utilizaron un modelo desarrollado por el coautor Dr. Joel Kaufman, profesor de la UW con experiencia en ciencias de la salud ambiental y ocupacional, epidemiología y medicina. Su análisis reveló una asociación estadísticamente significativa: un aumento relativamente pequeño en la exposición al ozono de solo 2 partes por billón durante los dos primeros años de vida se relacionó con un aumento sustancial del 31% en los diagnósticos de asma y un aumento del 30% en las sibilancias entre los niños de 4 a 6 años. Sin embargo, de acuerdo con la observación inicial, no se encontró ninguna asociación entre la concentración de ozono en la primera infancia y el riesgo de asma o sibilancias a las edades de 8 a 9 años.
Además, los investigadores extendieron su análisis para examinar los efectos de la exposición a mezclas de contaminantes del aire comunes, específicamente ozono, dióxido de nitrógeno y partículas finas (PM2.5), en los resultados del asma. En este análisis combinado, el ozono surgió como un factor particularmente influyente. Dearborn explicó su interpretación de las tendencias, afirmando: “cuando el ozono dentro de la mezcla de contaminación del aire era superior a unas 25 partes por billón, vimos una mayor probabilidad de asma independientemente de la concentración de dióxido de nitrógeno”.
El estudio también proporcionó evidencia novedosa que sugiere que la relación entre el ozono y el asma infantil puede depender de la concentración de otros contaminantes, particularmente las partículas finas. Dearborn elaboró: “Encontramos una relación entre el ozono y el asma solo cuando las partículas finas estaban en o por encima de las concentraciones medianas, lo que proporciona evidencia novedosa de que la relación entre el ozono y el asma infantil puede depender de la concentración de otros contaminantes, como las partículas finas”. Este hallazgo sugiere una compleja interacción entre diferentes contaminantes del aire al influir en el riesgo de asma.
Los convincentes hallazgos del estudio subrayan la necesidad crítica de una mayor investigación sobre los efectos a largo plazo de la exposición al ozono en la primera infancia. Dearborn enfatizó que los estudios futuros deberían tener como objetivo determinar por qué el mayor riesgo de asma asociado con el ozono no es evidente a las edades de 8 a 9 años y si este riesgo podría reaparecer o aumentar más adelante en la infancia. Comprender la trayectoria del riesgo de asma relacionado con el ozono a lo largo de la infancia es crucial para desarrollar estrategias eficaces de prevención e intervención.
Mientras tanto, Dearborn abogó por una mayor atención de los investigadores y los funcionarios de salud pública a los efectos de la exposición al ozono a largo plazo. Destacó una limitación clave en las regulaciones actuales, afirmando: “En los Estados Unidos, las regulaciones sobre el ozono solo consideran un período de tiempo muy corto”. Este enfoque a corto plazo puede no abordar adecuadamente los posibles impactos en la salud de la exposición crónica. Dearborn concluyó: “No regulamos el ozono a largo plazo, y ahí es donde encaja este análisis. Tal vez deberíamos considerar tanto un umbral a corto como a largo plazo para la regulación del ozono”. Esto sugiere una posible necesidad de revisar los estándares de calidad del aire para dar cuenta de los efectos acumulativos de la exposición al ozono durante períodos prolongados, particularmente durante las etapas de desarrollo vulnerables como la primera infancia.
La investigación involucró un esfuerzo de colaboración con numerosos coautores de varias instituciones, incluyendo a Catherine Karr, Allison Sherris, Jianzhao Bi, Magali Blanco, Christine Loftus, Adam Szpiro, Aileen Andrade-Torres, Mary Crocker, Margaret Adgent, Paul Moore, Yu Ni, Marnie Hazlehurst, Drew Day, Ruby Nguyen, Kaja LeWinn y Kecia Carroll. Este equipo multidisciplinario aportó diversa experiencia al estudio, contribuyendo a su rigor y exhaustividad.
El estudio recibió financiación de una variedad de fuentes, lo que refleja el amplio interés y apoyo a la investigación sobre los factores ambientales que afectan la salud infantil. Estos incluyeron el programa ECHO-PATHWAYS de los Institutos Nacionales de Salud, el Centro Nacional para el Avance de las Ciencias de la Salud Traslacional, el Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, el programa K-12 de Becarios de Salud Ambiental Pediátrica y Reproductiva de la UW, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., el Centro EDGE de la UW, el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento y el Instituto Infantil Urbano. Esta diversa base de financiación subraya el reconocimiento de la importancia para la salud pública de comprender la relación entre la contaminación del aire y el asma infantil.
Un nuevo estudio revela que la exposición infantil temprana a niveles bajos de ozono (2 partes por billón) se asocia con un aumento significativo de asma y sibilancias en niños pequeños (4-6 años), aunque esta relación disminuye a los 8-9 años. Los hallazgos sugieren la necesidad de reevaluar las regulaciones sobre el ozono, considerando la exposición a largo plazo junto con los umbrales a corto plazo para proteger la salud respiratoria infantil, un paso crucial para salvaguardar a la próxima generación.
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