Un nuevo estudio relaciona el consumo de alimentos ultraprocesados (AUP) con más de 124,000 muertes prematuras prevenibles en los Estados Unidos entre 2017 y 2018, lo que destaca una creciente preocupación mundial por la salud. Los AUP, definidos como alimentos producidos en masa que contienen ingredientes que no se encuentran típicamente en la cocina casera, son cada vez más frecuentes en las dietas de todo el mundo y se han asociado con diversos problemas de salud como enfermedades cardiovasculares, obesidad y diabetes.
Un estudio reciente, publicado el lunes, destaca una importante preocupación de salud pública: la relación entre el consumo de alimentos ultraprocesados (AUP) y las muertes prematuras. Específicamente, el estudio, realizado por investigadores brasileños, encontró que durante un período de dos años, el consumo de alimentos ultraprocesados se asoció con más de 124,000 muertes prematuras prevenibles en los Estados Unidos.
Además, el alcance del estudio se extendió más allá de los EE. UU., analizando datos de otros siete países para revelar una tendencia global creciente. Los investigadores concluyeron que las muertes prematuras relacionadas con dietas poco saludables, específicamente aquellas altas en AUP, son un fenómeno global, lo que requiere una acción internacional coordinada para abordar el problema. Esto subraya el impacto generalizado de los AUP en la salud pública.
El estudio proporciona datos específicos para ilustrar el alcance global de este problema. Además del asombroso número de muertes en los EE. UU., el estudio estimó que más de 25,000 brasileños murieron prematuramente debido a resultados de salud deficientes relacionados con los AUP durante el mismo período. Los investigadores también encontraron que Gran Bretaña experimentó más de 17,000 muertes de este tipo en 2018 y 2019, mientras que México registró una cifra similar de 17,000 muertes en 2016.
Además, los hallazgos del estudio se extendieron a otras naciones. Canadá tuvo más de 7,700 muertes prematuras atribuidas a los AUP en 2016. Australia registró 3,277 en 2016, Colombia tuvo 2,813 en 2015 y Chile contabilizó 1,874 en 2010. Estas cifras juntas pintan un panorama de una crisis de salud global impulsada por el consumo de alimentos ultraprocesados.
Para comprender el alcance del problema, es crucial definir qué constituye un alimento ultraprocesado. Generalmente, los AUP se definen como aquellos que incorporan ingredientes producidos en masa que no se encuentran típicamente en las comidas caseras. Estos ingredientes incluyen conservantes, emulsionantes y edulcorantes. Además, los AUP a menudo contienen grasas añadidas, almidones, azúcares, sales y aceites hidrogenados extraídos de otros alimentos.
Los ejemplos de AUP están fácilmente disponibles y se consumen ampliamente. Las bebidas azucaradas, los dulces, los chocolates, las pizzas, las hamburguesas y los nuggets de pollo se clasifican como AUP según el sistema de clasificación de alimentos NOVA. El alto consumo de estos alimentos se ha relacionado con una variedad de enfermedades, incluidas las enfermedades cardiovasculares, la obesidad, la diabetes, ciertos cánceres y la depresión.
La prevalencia de los AUP en las dietas también es preocupante. Para 2018, los AUP ya representaban más de la mitad de la energía dietética total consumida en países de altos ingresos como Estados Unidos, Canadá y Gran Bretaña. En países de ingresos medios como Brasil, México y Chile, los AUP contribuyeron entre una quinta parte y un tercio de la energía dietética total. Este consumo generalizado destaca la necesidad de abordar el problema de manera integral.
Los hallazgos del estudio son particularmente relevantes dado el enfoque actual en el tema. El Secretario de Salud y Servicios Humanos de los EE. UU., Robert F. Kennedy Jr., está abordando activamente los peligros percibidos de los AUP durante su gira “Make American Healthy Again”. Esta mayor atención subraya la creciente conciencia de los posibles riesgos para la salud asociados con estos alimentos.
Los investigadores emplearon una metodología específica para calcular el número de muertes prematuras. Desarrollaron una evaluación comparativa de riesgos, examinando la proporción dietética de AUP y la mortalidad por todas las causas en cada país. Luego utilizaron un modelo estadístico para estimar el porcentaje de muertes prematuras prevenibles atribuibles al consumo de AUP. Este modelo se basó en estudios de numerosos países y el histórico informe de la Carga Mundial de Enfermedades de 2021.
El estudio reveló variaciones significativas en el porcentaje de muertes prematuras atribuibles a los AUP en diferentes países. El porcentaje osciló entre el 4% en países con menor consumo de AUP y casi el 14% en países con el mayor consumo de AUP, como Estados Unidos y Gran Bretaña. Esta disparidad enfatiza la correlación entre el consumo de AUP y la mortalidad prematura.
Eduardo A.F. Nilson, autor principal del estudio e investigador en nutrición de la Universidad de São Paulo, señaló una tendencia preocupante. Si bien Estados Unidos tiene el porcentaje más alto de muertes prematuras asociadas con los AUP, la trayectoria de las muertes en Estados Unidos se ha estabilizado en los últimos años. Sin embargo, las muertes continúan aumentando en países de ingresos bajos y medios como Brasil, Chile y Colombia.
Nilson elaboró además sobre las implicaciones para los países de ingresos bajos y medios. Afirmó que los hallazgos demuestran que los AUP están reemplazando a los alimentos frescos y mínimamente procesados tradicionales en estas regiones. Este cambio puede aumentar las muertes por enfermedades no transmisibles asociadas con patrones dietéticos poco saludables. Estos países ya están experimentando transiciones nutricionales y epidemiológicas, y el reemplazo de las dietas tradicionales por AUP es particularmente pronunciado entre las familias de bajos ingresos, lo que exacerba los desafíos de la doble carga de la malnutrición.
El estudio enfatiza el papel de los sistemas alimentarios globales en hacer que los AUP sean más accesibles y asequibles en todo el mundo. Esto ha desencadenado cambios significativos en las dietas a nivel mundial, lo que ha provocado nuevos problemas de salud que “exigen respuestas políticas de los gobiernos nacionales”, según Nilson. La amplia disponibilidad y asequibilidad de los AUP son factores clave de la crisis de salud global.
Nilson aboga por un enfoque multifacético para abordar el problema. Afirma que el consumo de AUP “representa una prioridad global y requiere algo más que educación del consumidor porque las opciones alimentarias están determinadas por muchos factores más allá de los consumidores, principalmente relacionados con el entorno alimentario”. Enfatiza que factores como el precio, la disponibilidad y la información influyen en las elecciones alimentarias, y la educación por sí sola es insuficiente para garantizar dietas saludables.
En consecuencia, Nilson propone una serie de intervenciones políticas. Estas incluyen la implementación de políticas fiscales y regulatorias, como subsidios para alimentos frescos y mínimamente procesados, impuestos sobre los AUP (como ya se hace con las bebidas azucaradas en algunos países), la mejora del etiquetado de alimentos en la parte frontal del paquete, la regulación de la comercialización de alimentos y la regulación de la venta de alimentos en entornos como escuelas, lugares de trabajo y hospitales. Estas medidas tienen como objetivo hacer que los comportamientos dietéticos saludables sean más fáciles, más accesibles y más asequibles para todos.
Un nuevo estudio vincula más de 124,000 muertes prematuras prevenibles en EE. UU. y decenas de miles más a nivel mundial con el consumo de alimentos ultraprocesados, lo que destaca una creciente crisis de salud pública. Los investigadores enfatizan que la simple educación del consumidor no es suficiente; intervenciones políticas como subsidios para alimentos saludables, impuestos a los alimentos ultraprocesados y regulaciones más estrictas sobre la comercialización de alimentos son cruciales para reformar los entornos alimentarios y promover opciones dietéticas más saludables en todo el mundo.
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