Los científicos han observado durante mucho tiempo la cría cooperativa en algunas especies de aves y mamíferos, donde los individuos ayudan a criar a las crías, a veces incluso a las que no están emparentadas con ellos. Ahora, un nuevo estudio de estorninos soberbios en Kenia revela un sorprendente nivel de reciprocidad en estas relaciones, lo que sugiere un sistema de apoyo mutuo similar a las amistades humanas.
Aunque los pájaros de un plumaje se juntan, la dinámica social de los estorninos sugiere una realidad más compleja, que refleja las amistades humanas en sus relaciones recíprocas. Los científicos que estudian a los estorninos soberbios han descubierto un comportamiento sofisticado de dar y recibir que va más allá del simple agrupamiento.
Aproximadamente el 10% de las especies de aves y el 5% de las especies de mamíferos exhiben cría cooperativa, donde algunos individuos renuncian a la reproducción para ayudar a otros a criar a sus crías. Sin embargo, este comportamiento altruista no siempre se limita a los parientes.
Los investigadores, centrados en los estorninos soberbios, han descubierto que el apoyo es mutuo. Las aves que reciben ayuda para alimentar o proteger a sus polluelos a menudo corresponden ayudando al ave “ayudante” cuando tiene sus propias crías. Este altruismo recíproco es un hallazgo clave.
El profesor Dustin Rubenstein, coautor del estudio de la Universidad de Columbia, destaca las presiones ambientales que impulsan este comportamiento. Los estorninos soberbios habitan en entornos hostiles, como los de Kenia, donde la sequía y los recursos alimenticios limitados son comunes.
El entorno desafiante probablemente requiere este enfoque cooperativo. Según Rubenstein, “Dos aves probablemente no pueden alimentar a sus crías por sí solas, por lo que necesitan a estos ayudantes para que les ayuden”. En consecuencia, a medida que las parejas reproductoras producen pocas crías, la necesidad de reclutar ayudantes de fuera del grupo familiar inmediato se vuelve crucial para la supervivencia de los jóvenes.
El estudio revela un patrón de no parientes que se unen al grupo, se reproducen relativamente rápido y luego se toman un descanso, lo que permite que otras aves se reproduzcan. Este ciclo de ayudar y ser ayudado forma la base de las relaciones recíprocas por pares. Rubenstein explica: “Podría ayudarte este año, y luego tú me ayudarás en el futuro”.
La investigación se alinea con hallazgos anteriores que indican que los estorninos soberbios que viven en grupos más grandes tienen una mayor probabilidad de supervivencia y producción de crías. Este nuevo trabajo sugiere que el enfoque de dar y recibir ayuda a estabilizar estos grupos sociales.
El estudio, publicado en la revista Nature, implicó una investigación exhaustiva de los estorninos soberbios en 410 nidos en Kenia, abarcando nueve grupos sociales. La recopilación de datos, que comenzó en 2002, cubrió más de 40 temporadas de reproducción. El equipo también recolectó ADN de 1.175 aves para analizar sus relaciones.
Los resultados indican que los estorninos ayudan preferentemente a las aves reproductoras relacionadas con ellos, especialmente a las nacidas en el mismo nido. Sin embargo, también ayudan a las aves reproductoras no relacionadas, incluso cuando existen oportunidades para ayudar a los parientes. Esto demuestra la voluntad de extender la ayuda más allá de los lazos familiares.
El equipo observó que los ayudantes tendían a ayudar a aves reproductoras específicas. Fundamentalmente, estos pares de reproductores y ayudantes cambiaban con frecuencia de roles de una temporada de reproducción a la siguiente, particularmente entre las aves que habían inmigrado al grupo.
Rubenstein sugiere que estas relaciones pueden verse como amistades, dado que a menudo involucran a no parientes. Esto resalta la complejidad social de estas aves.
Sin embargo, el estudio plantea más preguntas. Rubenstein se pregunta: “¿Por qué no simplemente obtienen la ayuda y luego no corresponden la ayuda en el futuro?”. El equipo está actualmente recopilando más datos para investigar esta intrigante pregunta.
El estudio enfatiza que, si bien la investigación a menudo se centra en cómo ayudar a los miembros de la familia promueve los genes del ayudante a través de la ascendencia compartida, este nuevo trabajo demuestra que ayudar, incluso entre no parientes, puede proporcionar otros beneficios. Esto cambia el enfoque a una dinámica social más amplia.
La Dra. Julia Schroeder, experta en ecología del comportamiento en el Imperial College London, que no participó en el estudio, cree que la investigación respalda la idea de que las aves pueden reconocerse individualmente. También confirma las sospechas anteriores de que participan en este comportamiento de dar y recibir.
Schroeder enfatiza la importancia de esta investigación. “Nos ayuda a comprender mejor el altruismo y la evolución del altruismo, porque sigue siendo un poco un misterio”. Esta investigación contribuye a una comprensión más profunda de los complejos comportamientos sociales que se encuentran en el reino animal.
Científicos descubrieron que los estorninos soberbios muestran comportamiento de ayuda recíproca, similar a la amistad humana, donde se asisten mutuamente en la crianza de crías y luego reciben ayuda a cambio. Este enfoque de “dar y recibir”, impulsado por un entorno hostil y recursos limitados, estabiliza los grupos sociales y desafía las concepciones tradicionales del altruismo, sugiriendo que ayudar a no parientes puede ofrecer beneficios evolutivos inesperados. Quizás esta notable estructura social aviar nos invita a reconsiderar la complejidad de la cooperación entre especies y los sorprendentes paralelismos entre el mundo natural y nuestras propias dinámicas sociales.
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