Comprender la intersección entre el envejecimiento y el autismo es un tema importante, aunque poco estudiado. El envejecimiento a menudo conlleva una serie de cambios, incluyendo en la salud y la cognición. Dado que las personas autistas pueden tener un mayor riesgo de ciertos problemas de salud y presentan diferencias cognitivas en comparación con las personas no autistas, necesitamos saber si las personas autistas experimentarán patrones de envejecimiento diferentes a los de sus pares no autistas.
Comprender la intersección entre el envejecimiento y el autismo es un área crucial, aunque poco investigada. A medida que las personas envejecen, experimentan diversos cambios, incluyendo alteraciones en la salud y la función cognitiva. Dado que las personas autistas pueden enfrentar un mayor riesgo de ciertos problemas de salud y exhibir diferencias cognitivas en comparación con sus pares no autistas, es esencial investigar si las personas autistas experimentan diferentes patrones de envejecimiento.
Este estudio, publicado en *The Gerontologist*, proporciona evidencia tranquilizadora con respecto al declive cognitivo relacionado con la edad en personas autistas. La investigación, dirigida por investigadores de la UCL en colaboración con el IoPPN del King’s College London, investigó la tasa de declive en la memoria de trabajo espacial en adultos mayores con rasgos autistas.
La memoria de trabajo espacial, que es el enfoque de este estudio, es esencial para recordar y utilizar información sobre la ubicación y la disposición de los objetos. Esta función cognitiva se emplea con frecuencia en tareas como navegar por espacios u organizar elementos. A medida que las personas envejecen, la memoria de trabajo espacial a veces puede volverse menos efectiva, lo cual es una forma de declive cognitivo. Este declive puede ser una parte natural del envejecimiento, pero también puede ser más pronunciado en afecciones como la enfermedad de Alzheimer.
Los hallazgos del estudio ofrecen valiosos conocimientos sobre esta área. El equipo de investigación analizó datos de más de 10,000 personas mayores de 50 años en el Reino Unido, que habían sido evaluadas por rasgos autistas, como dificultades con la comunicación y la interacción social, y comportamientos o intereses restringidos o repetitivos. El estudio encontró que aproximadamente el 1,5% de la cohorte exhibía altos niveles de rasgos autistas, una tasa de prevalencia comparable a las estimaciones de autismo en la población general.
Utilizando modelos de mezcla de crecimiento, los investigadores examinaron cómo la memoria de trabajo espacial de los participantes cambió durante un período de siete años. Los resultados indicaron que la mayoría de los participantes, independientemente de su nivel de rasgos autistas, mantuvieron sus capacidades cognitivas a lo largo del tiempo. Esto sugiere que las personas autistas no eran más propensas a experimentar un declive cognitivo en este dominio cognitivo específico.
El profesor Joshua Stott, el autor correspondiente, destacó la importancia de los hallazgos. Señaló que el autismo es una condición del neurodesarrollo asociada con diferencias en la comunicación social y patrones repetitivos de comportamientos sensoriomotores. Dada las diferencias cognitivas existentes que a menudo se observan en las personas autistas, y el enfoque global en la prevención del declive cognitivo y la demencia, ha habido un interés considerable en si el autismo afecta el riesgo de declive cognitivo relacionado con la edad.
Los hallazgos del estudio brindan una tranquilidad crucial. Como afirmó el profesor Stott, la investigación no proporciona evidencia que respalde una diferencia entre las personas autistas y las neurotípicas en términos de un mayor riesgo de declive cognitivo relacionado con la edad. También enfatizó la necesidad de más investigación, incluyendo estudios que examinen otros aspectos del declive cognitivo y el riesgo de demencia, y que utilicen muestras comunitarias en lugar de depender únicamente de los registros de atención médica.
Investigaciones anteriores han arrojado resultados contradictorios. Algunos estudios, basados en registros de atención médica, han sugerido tasas más altas de demencia en adultos mayores con autismo. Sin embargo, estos estudios están limitados por la baja tasa de diagnóstico de autismo en personas mayores, lo que significa que solo capturan un subconjunto específico y potencialmente más vulnerable de personas autistas.
El estudio actual aborda las limitaciones de investigaciones anteriores. Otros estudios que han respaldado la teoría de que el autismo no tiene un efecto adicional en el declive cognitivo solo han examinado las diferencias cognitivas entre las personas autistas y las neurotípicas en un solo punto en el tiempo, en lugar de rastrear los cambios a lo largo del tiempo. Este estudio longitudinal, por lo tanto, ofrece una comprensión más completa de los cambios cognitivos relacionados con la edad.
Los autores del estudio reconocen la necesidad de futuras investigaciones. Sugieren que los estudios futuros deberían rastrear a los participantes durante un período más largo e incluir un rango de edad más amplio para comprender mejor los cambios en la memoria. Además, recomiendan replicar estos hallazgos en muestras que cumplan con los criterios de diagnóstico de autismo.
El Dr. Gavin Stewart, un autor principal del estudio, enfatizó la importancia de esta investigación. Destacó que comprender cómo el envejecimiento se relaciona con el autismo es un área crítica, aunque poco estudiada. El estudio proporciona evidencia tranquilizadora de que algunos aspectos de la cognición cambian de manera similar en las poblaciones autistas y no autistas.
El estudio, “La asociación entre los rasgos del espectro autista y el declive de la memoria de trabajo espacial relacionado con la edad: un estudio longitudinal a gran escala”, fue publicado en *The Gerontologist*. La investigación fue apoyada por varias organizaciones, incluyendo The Dunhill Medical Trust, el National Institute for Health and Care Research (NIHR), el Economic and Social Research Council (ERC), Alzheimer’s Research UK, y la British Academy.
Este estudio, con más de 10,000 participantes, proporciona evidencia tranquilizadora de que las personas autistas no experimentan un declive acelerado relacionado con la edad en la memoria de trabajo espacial en comparación con sus pares neurotípicos. Si bien investigaciones anteriores sugerían una posible relación entre el autismo y un mayor riesgo de demencia, este estudio longitudinal desafía esos hallazgos, destacando la necesidad de investigación adicional con muestras más grandes, diversas y períodos de observación más largos para comprender completamente las complejidades del envejecimiento con autismo.
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