El uso de herramientas no se limita a primates o aves; un comportamiento recientemente descubierto en chinches asesinas sugiere que está más extendido de lo que se pensaba. Investigadores han observado una especie poco conocida de chinche asesina, *Pahabengkakia piliceps*, utilizando resina pegajosa para atraer a abejas sin aguijón a emboscadas, marcando un fascinante ejemplo de manipulación de herramientas en el mundo de los insectos.
Las chinches asesinas, específicamente la especie *Pahabengkakia piliceps*, han sido agregadas a la lista de animales capaces de usar herramientas, un descubrimiento reportado en las *Proceedings of the National Academy of Sciences* el 12 de mayo. Este hallazgo destaca un ejemplo fascinante del comportamiento de los insectos y proporciona información sobre la evolución del uso de herramientas en el reino animal.
El enfoque principal de la investigación se centra en las estrategias de caza de *P. piliceps*, que se encuentran en Tailandia y China. Estas chinches asesinas tienen una predilección particular por las abejas sin aguijón de la región. Investigadores del Jardín Botánico Tropical de Xishuangbanna en China comenzaron a estudiar estos insectos en 2021, observando específicamente sus técnicas de caza. Sus observaciones revelaron un método único de depredación en emboscada.
Las chinches asesinas se posicionan en la entrada de las colmenas, esperando a sus presas. Emplean sus patas delanteras para capturar abejas cuando pasan volando. Sin embargo, el elemento crucial de su estrategia de caza reside en la manipulación de una sustancia que se encuentra en el exterior de la colmena.
Antes de tomar su posición en la entrada de la colmena, *P. piliceps* aplica una resina pegajosa a sus patas delanteras. Esta resina es una sustancia que las abejas obreras depositan en el exterior de la colmena para atrapar y atacar a intrusos como hormigas o arañas. Las chinches asesinas, sin embargo, explotan inteligentemente esta sustancia para sus propios propósitos depredadores.
Experimentos de laboratorio iluminaron aún más el método de las chinches asesinas. La investigación demostró que los insectos rompen grumos secos de resina que se encuentran en la entrada de la colmena. Esta acción libera una compleja mezcla de químicos en el aire. Este “ramo” químico actúa como un señuelo, engañando a las abejas obreras.
Los químicos liberados imitan el olor de un intruso atrapado, lo que hace que las abejas obreras se acerquen a la chinche asesina, confundiéndola con una amenaza potencial. La chinche asesina luego usa sus patas delanteras extendidas, ahora cubiertas con la resina pegajosa, para capturar a las abejas desprevenidas. Esto representa un uso sofisticado de una herramienta para manipular el entorno y atraer a las presas.
Este comportamiento distingue a *P. piliceps* de otras especies de chinches asesinas que usan herramientas. Como señala Fernando Soley, un ecologista conductual del Museo de Australia Occidental, “No están usando la resina tal como es… La están manipulando”. Se sabe que otras chinches asesinas usan material vegetal pegajoso para atrapar a sus presas, pero *P. piliceps* va un paso más allá al modificar activamente la resina.
Si bien el uso de herramientas que exhibe *P. piliceps* es relativamente simple en comparación con el de los humanos, chimpancés o cuervos, aún representa una hazaña cognitiva significativa. El comportamiento parece estar impulsado por el instinto en lugar de la planificación consciente.
Li Tian, coautor del estudio y entomólogo de la Universidad Agrícola de China en Beijing, señala que las chinches asesinas aplican la resina a sus patas incluso cuando no hay abejas presentes, lo que indica un instinto biológico básico. Esto sugiere que el uso de herramientas es un comportamiento innato, una habilidad con la que nacen los insectos, en lugar de una estrategia aprendida.
El estudio del uso de herramientas rudimentarias en insectos como *P. piliceps* puede proporcionar información valiosa sobre la evolución del uso de herramientas más complejas en otros animales, incluidos los humanos. Al comprender las formas más simples de manipulación de herramientas, los investigadores pueden obtener una imagen más clara de cómo el uso sofisticado de herramientas puede haber evolucionado con el tiempo. Los hallazgos ofrecen una visión del fascinante mundo del comportamiento de los insectos y su potencial para informar nuestra comprensión de la evolución cognitiva.
Investigadores descubrieron que el chinche asesino Pahabengkakia piliceps, de Tailandia y China, usa resina pegajosa para atraer abejas sin aguijón a emboscadas, un uso de herramientas único en insectos. Este comportamiento instintivo, aunque más simple que el uso de herramientas en primates o cuervos, aporta información valiosa sobre los orígenes evolutivos del uso de herramientas en el reino animal, obligándonos a reconsiderar la cognición compleja en criaturas diminutas.
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