Según varios estudios, los conservadores son más felices y tienen mejor salud mental que los liberales. Esta brecha ideológica en la felicidad existe en Estados Unidos, pero hay evidencia inconsistente de su presencia en otros países. Estos hallazgos han recibido amplia atención en los medios de comunicación, lo que ha suscitado preguntas sobre las razones de esta disparidad y sus posibles implicaciones. Este estudio investiga si esta brecha ideológica en la salud mental se mantiene para una faceta diferente del bienestar y explora la posibilidad de que pueda tener más que ver con una reacción estigmatizada al término “salud mental” que con una diferencia genuina en el bienestar mental.
Los conservadores estadounidenses reportan consistentemente niveles más altos de bienestar mental en comparación con sus contrapartes liberales, un fenómeno documentado en numerosos estudios. Por ejemplo, una encuesta de opinión pública de 2006 reveló que el 47% de los republicanos informaron ser “muy felices”, mientras que solo el 28% de los demócratas compartían el mismo sentimiento. Esta brecha ideológica en la felicidad se ha observado desde 1972, principalmente dentro de los Estados Unidos, aunque la evidencia de ello es menos consistente en otros países. Esto ha generado una considerable atención en los medios de comunicación, con titulares que cuestionan los estados emocionales de diferentes grupos políticos.
Una explicación prominente para esta disparidad se centra en los diferentes marcos ideológicos para comprender el mundo. El conservadurismo, a menudo caracterizado como una ideología que justifica el sistema, tiende a racionalizar el orden social y económico existente. A los conservadores les puede resultar más fácil aceptar y justificar las desigualdades existentes, lo que puede servir como un amortiguador psicológico contra los impactos negativos de estas desigualdades, preservando así un estado mental positivo. Por el contrario, los liberales, que están menos inclinados a racionalizar la desigualdad, pueden experimentar un mayor impacto en su bienestar mental debido a su conciencia de factores fuera del control individual y la posible futilidad de los esfuerzos para lograr resultados positivos.
Apoyando aún más esta perspectiva, la mayor aceptación del status quo por parte de los conservadores, incluida la desigualdad, puede actuar como una influencia pacificadora en su estado mental. Esta aceptación ideológica, en contraste con la perspectiva liberal, podría explicar las diferencias observadas en la salud mental. Además, este patrón podría ser cíclico, con el conservadurismo potencialmente fomentando respuestas positivas a la adversidad, mientras que el liberalismo puede llevar a respuestas que son perjudiciales para el bienestar. Un estudio longitudinal que midió la salud mental de los adolescentes de 2005 a 2018, encontró que las adolescentes liberales experimentaron los mayores cambios negativos en el afecto depresivo, la autoestima, la autodenigración y la soledad, a partir de 2010, coincidiendo con el auge del teléfono celular y las noticias digitales.
Sin embargo, existen explicaciones alternativas, que sugieren que factores correlacionados con la ideología, en lugar de la ideología en sí misma, podrían ser responsables de la brecha en la salud mental. El conservadurismo a menudo se asocia con rasgos relacionados con una mejor salud mental, como la fe religiosa, el patriotismo, el matrimonio, mayores ingresos y mayor edad. Por ejemplo, la religión puede proporcionar apoyo social, un sentido de propósito y mecanismos de afrontamiento. Los conservadores son más propensos a ser religiosos, estar casados, ser financieramente seguros y mayores, todo lo cual contribuye a una salud mental positiva.
Para investigar estas explicaciones alternativas, el estudio realizado en el Estudio 1 utilizó una encuesta representativa de 60,000 adultos estadounidenses, controlando una amplia gama de datos demográficos, factores socioeconómicos y experiencias de vida recientes. El análisis reveló que tener en cuenta estos factores redujo la brecha ideológica en las autoevaluaciones de salud mental en aproximadamente un 40%. Sin embargo, la brecha persistió, lo que indica que la ideología seguía siendo un fuerte predictor de la salud mental autoinformada.
A pesar de controlar varios factores, la brecha ideológica en la salud mental persistió, lo que sugiere otra posible explicación: las diferencias en cómo los liberales y los conservadores responden a las preguntas de la encuesta sobre salud mental. La investigación sobre el bienestar subjetivo a menudo se basa en medidas autoinformadas, donde los encuestados califican su propia salud mental. Sin embargo, los conservadores pueden ser más propensos a la auto-mejora al responder encuestas, lo que lleva a evaluaciones más positivas de su salud mental.
Esta tendencia podría verse exacerbada por la estigmatización del término “salud mental” dentro de los círculos conservadores. La salud mental se ha politizado cada vez más, y la literatura sobre estigma e ideología sugiere una fuerte asociación entre el autoritarismo de derecha y la estigmatización de la salud mental. Los conservadores pueden asociar la enfermedad mental con la debilidad o la amenaza, lo que les lleva a inflar sus calificaciones de salud mental autoinformadas para evitar enfrentarse a una autoimagen negativa.
Por el contrario, los liberales pueden no estigmatizar la salud mental de la misma manera. Por lo tanto, la brecha en la salud mental puede reflejar la tendencia de los conservadores a presentarse más favorablemente en las encuestas. Por ejemplo, mientras que los conservadores informan de mayor felicidad, los liberales pueden demostrar más signos de felicidad.
Para abordar este posible sesgo, el Estudio 2 empleó un experimento, asignando aleatoriamente a los participantes a evaluar su salud mental o su estado de ánimo general. El estudio tenía como objetivo determinar si la brecha ideológica desaparecería al usar un término menos estigmatizado. El experimento se realizó en una muestra de 1,000 adultos estadounidenses.
Los resultados del Estudio 2 revelaron que cuando se les pidió a los encuestados que evaluaran su salud mental, los conservadores eran más propensos a informar “excelente” o “muy buena” salud mental en comparación con los liberales. Sin embargo, cuando se les preguntó sobre su estado de ánimo general, la brecha entre liberales y conservadores desapareció. Los conservadores y los liberales informaron niveles similares de estado de ánimo general.
La eliminación de la brecha en cualquiera de los extremos de la escala provino de diferentes fuentes. Para las calificaciones muy positivas, el movimiento provino casi en su totalidad de los conservadores. Por el contrario, hubo un movimiento insignificante entre los liberales. Este hallazgo sería consistente con la posibilidad de que los conservadores inflen las autoevaluaciones de su salud mental debido a la estigmatización del término. En el lado negativo de la escala, la proporción de conservadores que proporcionan evaluaciones de “regular” o “pobre” es solo modestamente diferente. Por el contrario, el porcentaje de liberales que proporcionan una evaluación negativa de su estado de ánimo general es aproximadamente 9 puntos menor que la tasa de autoevaluación negativa de su salud mental.
El estudio sugiere que la elección de la terminología influye significativamente en la brecha de bienestar observada. El término “salud mental” puede resaltar una diferencia en el bienestar, mientras que “estado de ánimo general” puede que no. El estudio sugiere que puede no haber diferencia en el bienestar a corto plazo, pero los conservadores pueden mantener ese bienestar por más tiempo.
El estudio concluye que la narrativa que rodea la “brecha de la felicidad” puede depender del término específico utilizado para medir el bienestar. Enfatiza la importancia de comprender las sutiles diferencias de significado entre términos como “salud mental” y “estado de ánimo general” y cómo las personas podrían responder a estos términos de manera diferente. Dada la importante cobertura mediática de estos hallazgos, es crucial reconocer que la brecha ideológica de bienestar parece depender de la terminología utilizada en las autoevaluaciones.
El estudio revela una brecha significativa en la salud mental autoinformada entre conservadores y liberales, aunque esta diferencia se reduce al considerar factores demográficos y socioeconómicos. Un experimento demostró que preguntar sobre el “estado de ánimo general” eliminó esta división ideológica, sugiriendo que los conservadores podrían inflar sus calificaciones de salud mental debido al estigma asociado al término. En última instancia, los hallazgos desafían la narrativa de que los conservadores inherentemente tienen un mejor bienestar mental, destacando la compleja interacción de ideología, estigma y autopercepción. Se necesita más investigación para desenredar estos factores y comprender cómo las creencias políticas realmente moldean las experiencias individuales de salud mental.
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