En las afueras de la Vía Láctea, un tipo raro de estrella llamado magnetar, SGR 0501+4516, se ha vuelto aún más misterioso. Los magnetars son una subespecie de estrellas de neutrones – objetos increíblemente densos formados por el colapso de estrellas masivas – que se distinguen por sus campos magnéticos extraordinariamente poderosos. Los astrónomos creían previamente que se formaban a partir de supernovas de colapso del núcleo, pero nuevas observaciones están desafiando esta suposición de larga data.
En las afueras de la Vía Láctea, un descubrimiento desconcertante ha profundizado el misterio que rodea a los magnetares, los objetos más poderosos magnéticamente del universo. Los astrónomos, utilizando los telescopios Hubble y Gaia, han estado estudiando SGR 0501+4516, un magnetar, y sus hallazgos desafían las creencias anteriores sobre cómo nacen estos objetos extremos.
Específicamente, la investigación ha revelado que la presunta conexión entre SGR 0501+4516 y un remanente de supernova cercano, HB9, es probablemente incorrecta. Anteriormente, los astrónomos creían que los magnetares se formaban a partir de supernovas de colapso de núcleo, un proceso en el que estrellas masivas agotan su combustible y colapsan bajo la gravedad. La proximidad de SGR 0501+4516 a HB9, junto con la ausencia de otras estrellas de neutrones en las cercanías, sugería fuertemente un vínculo. “Así que los astrónomos habían pensado que los dos objetos estaban relacionados, lo cual es honestamente una suposición bastante justa”, afirma el texto.
Sin embargo, las observaciones combinadas del Hubble y la misión Gaia han puesto en duda significativa esta suposición. Gaia, con sus precisas capacidades de mapeo, proporcionó datos cruciales sobre el movimiento del magnetar. Las imágenes del Hubble, utilizando los datos de Gaia como referencia, permitieron a los investigadores mapear con precisión el movimiento de SGR 0501+4516.
El análisis de la velocidad y el movimiento propio del magnetar reveló un detalle crucial: no hay forma de que pueda estar asociado con HB9. Además, ningún otro remanente de supernova en las cercanías podría estar vinculado a SGR 0501+4516. Esta discrepancia obliga a los astrónomos a reconsiderar el origen del magnetar.
Esta desconexión conduce a varias explicaciones posibles. Una posibilidad es que el magnetar sea mucho más antiguo de lo que se pensaba. Se estima que tiene alrededor de 20.000 años. Si es mucho más antiguo, su remanente de supernova asociado podría haberse disipado. Sin embargo, este escenario presenta un desafío porque se cree que los magnetares son una fase temporal en la vida de una estrella de neutrones, que dura solo unas pocas decenas de miles de años antes de estabilizarse.
Otra posibilidad, más radical, es que SGR 0501+4516 no se formó a través de una supernova de colapso de núcleo. En cambio, podría haber resultado de un evento de fusión, como la colisión de dos estrellas de neutrones de baja masa. Alternativamente, podría haberse formado a partir de una enana blanca.
El escenario de la enana blanca involucra a una enana blanca, el núcleo colapsado de una estrella de baja masa, acumulando masa de una compañera binaria. Si la enana blanca acumula demasiada masa, se vuelve inestable. “Normalmente, este escenario conduce a la ignición de reacciones nucleares y a la explosión de la enana blanca, sin dejar nada atrás”, explica el astrónomo Andrew Levan.
Sin embargo, bajo ciertas condiciones, la enana blanca podría colapsar en una estrella de neutrones en su lugar. “Creemos que así podría haber nacido SGR 0501”, sugiere Levan. Esta vía de formación alternativa sería una desviación significativa de la comprensión predominante de la formación de magnetares.
En esencia, la supernova de colapso de núcleo es ahora la explicación menos probable para la formación de SGR 0501+4516. Esto lo convierte en el mejor candidato, de los menos de 30 magnetares en la Vía Láctea, para una vía de formación que no sea de colapso de núcleo. Este es un desarrollo significativo en el campo.
Las implicaciones de este descubrimiento se extienden más allá de la comprensión de la formación de magnetares. Como señala la astrónoma Nanda Rea, “Las tasas de nacimiento de magnetares y los escenarios de formación se encuentran entre las preguntas más apremiantes en astrofísica de alta energía, con implicaciones para muchos de los eventos transitorios más poderosos del Universo, como los estallidos de rayos gamma, las supernovas superluminosas y las ráfagas de radio rápidas”. El estudio, publicado en Astronomy & Astrophysics, abre nuevas vías de investigación y desafía los modelos existentes de evolución estelar y la formación de objetos extremos en el universo.
SGR 0501+4516, un magnetar raro, ha desafiado la teoría predominante sobre la formación de magnetars a partir de supernovas de colapso de núcleo. Observaciones recientes de Hubble y Gaia muestran que su movimiento es incompatible con el remanente de supernova HB9 cercano, sugiriendo un origen diferente, posiblemente la fusión de una enana blanca. Este descubrimiento resalta una importante laguna en nuestra comprensión de la formación de magnetars y abre nuevas vías de investigación sobre algunos de los fenómenos más energéticos del universo, impulsando un renovado enfoque en mecanismos alternativos de nacimiento para estas enigmáticas estrellas.
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