La soledad y el aislamiento social son perjudiciales para la salud, particularmente para la salud mental. Reconociendo esto, investigadores de la Universidad de Monash y Peninsula Health en Australia llevaron a cabo un estudio para explorar si la interacción con animales podría fomentar las conexiones sociales y mejorar el bienestar, específicamente para adultos mayores en residencias de ancianos y estudiantes internacionales, dos grupos particularmente propensos a sentirse aislados. Los resultados de su programa piloto, “Mascotas y Personas”, sugieren un enfoque prometedor y rentable para combatir la soledad e impulsar la salud en general.
La soledad y el aislamiento social son preocupaciones importantes para la salud, que afectan particularmente a los adultos mayores y a los estudiantes internacionales. Estos grupos a menudo experimentan un deterioro en su bienestar mental debido a factores como la interacción social limitada y los entornos desconocidos.
Un nuevo estudio, realizado por el Centro Nacional para el Envejecimiento Saludable, investigó el impacto de las actividades centradas en mascotas en estas poblaciones vulnerables. El estudio tuvo como objetivo determinar si la interacción con animales podría fomentar las conexiones sociales y mejorar los resultados de salud para los adultos mayores en residencias de ancianos y estudiantes internacionales.
El estudio, denominado programa “Mascotas y Personas”, involucró reuniones cara a cara y “actividades asistidas por animales”. Los participantes incluyeron adultos mayores, estudiantes internacionales y personal de gestión senior de residencias de ancianos. La estructura del programa se centró en las mascotas, incorporando animales vivos, mascotas robóticas y mascotas traídas por miembros de la familia.
El proyecto piloto involucró a seis adultos mayores (edad promedio 83 años), diez estudiantes internacionales de la Universidad Monash (edad promedio 22 años) y tres miembros del personal de gestión senior. Participaron en sesiones semanales de una hora durante 18 semanas. El tema general de estas reuniones fueron las mascotas, incluyendo al perro de la Dra. Bould, Barney, mascotas robóticas y mascotas traídas por familiares de los residentes.
Antes y después del programa, los participantes completaron cuestionarios para evaluar su conexión social, bienestar, salud mental, confianza social y soledad. La soledad se midió utilizando la Escala de Soledad de UCLA, y la salud se midió utilizando el Instrumento EuroQol-5 Dimensiones (EQ-5D-5L). El estudio también incluyó entrevistas semiestructuradas para recopilar experiencias subjetivas.
Los hallazgos del estudio revelaron mejoras significativas en el bienestar de los participantes. El interés compartido en las mascotas facilitó una participación significativa entre los participantes. Un adulto mayor señaló: “Cien por ciento, tener un interés compartido realmente ayudó a que la conversación fluyera… Me ha animado. Lo espero con ansias”.
De manera similar, un estudiante internacional compartió: “Creo que es más fácil cuando hay un punto de partida para que hable con ellos en lugar de empezar de la nada…” Esto destaca cómo las mascotas proporcionaron un punto de partida cómodo para las conversaciones y la interacción social.
La presencia de mascotas, tanto reales como robóticas, también contribuyó a una mejora del bienestar subjetivo. Un adulto mayor declaró: “Obtuve mucho placer del programa, y Barney estuvo allí, por supuesto, pero me gustó [la mascota robótica] más… Me siento muy solo aquí, por lo que el programa ha ayudado a facilitar las conexiones sociales para mí”. Un estudiante internacional agregó: “Las actividades y las mascotas fueron definitivamente útiles, simplemente hace que todos se sientan felices, porque ¿a quién no le gustan las mascotas?”
El estudio proporcionó evidencia concreta del impacto positivo del programa. Las puntuaciones de la Escala de Soledad de UCLA de los participantes disminuyeron significativamente, de una media de 49,4 a 41,4. Al mismo tiempo, las puntuaciones de EQ-5D-5L, que reflejan la calidad de vida relacionada con la salud, aumentaron de una media de 0,741 a 0,800.
Además, el programa demostró ser rentable. El costo por persona que completó al menos 10 semanas del programa de 18 semanas fue de aproximadamente AU$237 (alrededor de US$150). Este bajo costo hace que el programa sea fácilmente replicable y escalable.
La investigadora principal, la Dra. Em Bould, concluyó que el programa “Mascotas y Personas” demostró ser un ejemplo prometedor de un programa de bajo costo que puede mejorar la calidad de vida relacionada con la salud, el bienestar y los sentimientos de soledad. Enfatizó el potencial del programa para ser replicado en entornos de atención a personas mayores tanto en Australia como a nivel internacional.
Tras el programa piloto, la iniciativa se ha expandido. La Dra. Bould ha seguido trabajando con uno de los proveedores de atención a personas mayores, que implementó el programa “Mascotas y Personas” en múltiples instalaciones y programas de apoyo comunitario. El éxito del estudio sugiere un enfoque viable y beneficioso para combatir el aislamiento social y mejorar la salud de las poblaciones vulnerables.
Un nuevo estudio revela que las actividades centradas en mascotas reducen significativamente la soledad y mejoran la salud y el bienestar en adultos mayores y estudiantes internacionales, dos grupos propensos al aislamiento social. El programa “Mascotas y Personas”, rentable e involucrando interacciones con mascotas reales o robóticas, fomentó las conexiones sociales y mejoró la calidad de vida, demostrando potencial para su replicación generalizada y ofreciendo una herramienta simple pero poderosa para combatir la soledad y mejorar el bienestar. ¿Podría la incorporación de actividades asistidas por animales convertirse en una práctica estándar para apoyar a las poblaciones vulnerables?
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