En los últimos años, el lecho marino ha dejado de ser un entorno oscuro, frío y poco interesante, ya que ha resultado esconder algo extremadamente valioso: depósitos ricos en minerales formados durante millones de años. Pero convertir este tesoro de las profundidades marinas en el salvavidas de la cadena de suministro del mañana está resultando mucho más complicado de lo que nadie esperaba. La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) es el único organismo mundial reconocido con autoridad para regular las actividades en alta mar, controlando una vasta área considerada patrimonio común de la humanidad.
El lecho marino, antes considerado un entorno estéril, ha revelado ser un tesoro de depósitos ricos en minerales, presentando tanto inmensas oportunidades como desafíos significativos. Estos depósitos, formados durante millones de años, contienen recursos valiosos que podrían ser cruciales para el futuro, particularmente en el contexto de la transición a la energía verde. Sin embargo, el camino para extraer estos recursos está resultando ser mucho más complejo de lo que se anticipó inicialmente.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA), el único organismo internacional con autoridad para gobernar las actividades en alta mar, juega un papel central en esta compleja situación. Con 169 estados miembros y la Unión Europea, la ISA tiene jurisdicción sobre aproximadamente la mitad de la superficie de la Tierra, específicamente el área fuera de la jurisdicción nacional, a menudo denominada “el Área”. Esta área, según lo definido por la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), se considera el patrimonio común de la humanidad.
El principal foco de interés dentro del Área reside en la abundancia de nódulos polimetálicos, junto con sulfuros polimetálicos y costras de ferromanganeso ricas en cobalto. Estos nódulos, que se asemejan a papas ennegrecidas, se forman a partir de capas de mineral que se acumulan alrededor de los desechos marinos, tardando aproximadamente tres millones de años en formar un nódulo del tamaño de una papa. Estos depósitos contienen elementos esenciales como litio, cobalto, manganeso, níquel y metales de tierras raras, todos vitales para tecnologías como los sistemas de energía eólica, los coches eléctricos y los teléfonos móviles.
El potencial de la minería en aguas profundas es innegable, especialmente dada la creciente demanda de estos minerales críticos. La Agencia Internacional de Energía (AIE) proyecta un aumento potencial de la demanda del 100% al 500% para 2040. Se estima que el fondo marino contiene significativamente más de estos valiosos recursos que las reservas terrestres, con estimaciones que sugieren 6 veces más cobalto, 3 veces más níquel y 4 veces más itrio.
A pesar de los beneficios potenciales, la minería en aguas profundas sigue siendo un tema polémico, principalmente debido a los posibles impactos ambientales. El proceso de extracción de minerales de las profundidades marinas es técnicamente desafiante y costoso, requiriendo equipos especializados para operar a profundidades de varios miles de metros. Además, los ecosistemas de las profundidades marinas son poco comprendidos, y existen preocupaciones generalizadas de que las actividades mineras podrían dañar significativamente la vida marina y alterar el delicado equilibrio del medio ambiente global.
La Zona de Clarion-Clipperton (CCZ) en el Océano Pacífico central, administrada por la ISA, es una región de gran interés para la extracción de minerales en aguas profundas debido a su alta densidad de nódulos polimetálicos. Con una extensión de aproximadamente 4,5 millones de kilómetros cuadrados, la CCZ se ha convertido en un punto focal para las iniciativas de minería del lecho marino.
La ISA ha sido encargada de desarrollar regulaciones integrales para la minería en aguas profundas. Sin embargo, el proceso ha sido lento, y la organización ha enfrentado desafíos para finalizar un conjunto de Reglas, Regulaciones y Procedimientos (RRPS) basados en la ciencia para gobernar cómo debe proceder la minería en aguas profundas. Un plazo establecido en 2021 por la República de Nauru, que tenía como objetivo comenzar las operaciones mineras para junio de 2023, ejerció presión sobre la ISA para que finalizara sus regulaciones. A pesar de las pruebas exitosas que demuestran la viabilidad de la recolección de nódulos, el marco legal sigue incompleto, y la ISA ahora tiene como objetivo completar el proceso para finales de 2025.
La falta de regulaciones finalizadas ha llevado a un estado de limbo legal, con la ISA enfrentando críticas con respecto a su transparencia y la posibilidad de una influencia indebida por parte de las empresas mineras. El ex Secretario General de la ISA, Michael Lodge, fue objeto de escrutinio por sus estrechos vínculos con los ejecutivos de la industria minera.
Uno de los debates clave gira en torno a la distribución de las ganancias de la minería en aguas profundas, que la ONU considera el “patrimonio común de la humanidad”. Existen desacuerdos sobre cómo la ISA debería distribuir estas ganancias, ya sea a través de la distribución equitativa entre los estados miembros, la creación de un “Fondo de Patrimonio Común” compartido, o la compensación para los países en desarrollo afectados por los posibles impactos en los precios de los minerales terrestres.
Estados Unidos, al no ser signatario de UNCLOS, ha adoptado un enfoque diferente. Estados Unidos ha sido relativamente excluido de la regulación de la minería en aguas profundas bajo el derecho internacional. La Orden Ejecutiva “Liberando los minerales y recursos críticos en alta mar de Estados Unidos”, emitida el 24 de abril de 2025, persigue la exploración y explotación de los recursos de aguas profundas, tanto dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de Estados Unidos como en áreas fuera de la jurisdicción nacional. The Metals Company, una empresa canadiense de minería del lecho marino, ha solicitado licencias de exploración y permisos de recuperación comercial bajo la legislación estadounidense. Esta medida ha generado preocupaciones sobre posibles violaciones del derecho internacional y las implicaciones para las tensiones geopolíticas.
La postura de Estados Unidos ha creado una situación compleja, con el Secretario General de la ISA afirmando que ningún estado tiene derecho a explotar unilateralmente los recursos minerales del Área fuera del marco legal establecido por UNCLOS. Las consecuencias de tales acciones, particularmente por parte de un conocido oponente de las soluciones multilaterales, podrían conducir a tensiones geopolíticas y posibles sanciones.
El debate sobre la minería en aguas profundas también ha llevado a una división entre las naciones. Francia ha desempeñado un papel de liderazgo al pedir una moratoria sobre la minería en aguas profundas, con alrededor de 30 países, principalmente europeos, que apoyan una suspensión cautelar. Por el contrario, China ha estado persiguiendo activamente la minería en aguas profundas, operando dentro del marco de la ISA y manteniendo un número significativo de licencias de investigación.
La participación de China en la minería en aguas profundas tiene importantes implicaciones geopolíticas. El dominio de China en metales de tierras raras y la producción de baterías, junto con su interés en la minería en aguas profundas, podría fortalecer aún más su posición en el sector de la energía limpia. La posibilidad de que China expanda su influencia en la CCZ, particularmente dada su colaboración con las Islas Cook, genera preocupaciones sobre la posibilidad de que las actividades comerciales se entrelacen con los intereses estratégicos.
Los impactos ecológicos de la minería en aguas profundas son una gran preocupación. La destrucción de la biodiversidad, la alteración de los ecosistemas y la contaminación humana de los océanos del mundo son posibles consecuencias. La mayoría de las especies en estos ecosistemas remotos se han adaptado a las condiciones únicas de la profundidad oceánica y son muy vulnerables a las perturbaciones humanas. Los estudios han demostrado que la explotación del lecho marino profundo inevitablemente causará la pérdida de biodiversidad. Se realizó una simulación de los impactos físicos esperados de la minería del lecho marino frente a la costa de Perú en la década de 1980, y cuando se volvió a visitar el sitio en 2015, el área mostró poca evidencia de recuperación. Los científicos solo recientemente han descubierto el papel de estos ecosistemas en el ciclo global del carbono y el cambio climático.
En conclusión, la búsqueda de la minería en aguas profundas presenta un dilema complejo. Si bien la necesidad de una transición verde y el desarrollo sostenible es innegable, el potencial de daño ambiental plantea serias preguntas. El futuro de la minería en aguas profundas y su impacto en el planeta siguen siendo inciertos, lo que destaca la necesidad de una cuidadosa consideración, regulaciones sólidas y un compromiso con la protección del delicado equilibrio de nuestros océanos.
La carrera por explotar los recursos minerales de aguas profundas, impulsada por la transición a la energía verde, está plagada de tensiones geopolíticas, incertidumbres legales y profundos riesgos ecológicos. Mientras naciones como China avanzan, crecen las preocupaciones por la pérdida de biodiversidad y el potencial daño ambiental irreversible, lo que impulsa llamados a una moratoria y destaca la necesidad urgente de regulaciones sólidas y basadas en la ciencia antes de alterar irreversiblemente una de las últimas fronteras inexploradas de la Tierra.
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