¿Por qué la música se siente tan bien? Los científicos saben desde hace mucho tiempo que la música evoca placer, pero los mecanismos cerebrales subyacentes no estaban claros. Un nuevo estudio de imagen del Centro PET de Turku en Finlandia ha revelado que escuchar música favorita activa el sistema opioide del cerebro, el mismo sistema involucrado en experiencias placenteras como comer y el sexo.
Un estudio reciente de imágenes, realizado por el Centro PET de Turku en Finlandia, ha arrojado nueva luz sobre los mecanismos neurológicos detrás del disfrute musical. Específicamente, la investigación demuestra una conexión directa entre escuchar música favorita y la activación del sistema opioide del cerebro, un sistema conocido por ser crucial para procesar el placer.
El enfoque principal del estudio fue comprender cómo el cerebro procesa el placer derivado de la música. Si bien los efectos placenteros de la música, como la experiencia de “escalofríos”, están bien documentados, los mecanismos cerebrales subyacentes han permanecido en cierto modo un misterio. Se planteó la hipótesis de que el sistema opioide del cerebro, típicamente asociado con comportamientos críticos para la supervivencia como comer y el sexo, jugaba un papel.
Para investigar esto, los investigadores emplearon la tomografía por emisión de positrones (PET) para medir la liberación de opioides en el cerebro mientras los participantes escuchaban su música favorita. Además, se utilizó la resonancia magnética funcional (fMRI) para examinar la relación entre la densidad de los receptores de opioides y la activación cerebral durante la escucha de música.
Los resultados del estudio proporcionan evidencia convincente que respalda la hipótesis inicial. Los hallazgos revelaron que escuchar música favorita desencadenó la liberación de opioides en varias áreas del cerebro asociadas con el placer. Como explica el investigador de la Academia Vesa Putkinen, de la Universidad de Turku, “Estos resultados muestran por primera vez directamente que escuchar música activa el sistema opioide del cerebro”.
Además, el estudio descubrió una correlación entre la experiencia de escalofríos placenteros y la liberación de opioides. Los participantes que informaron experimentar escalofríos con más frecuencia mientras escuchaban música también exhibieron una mayor liberación de opioides. Esto sugiere una conexión directa entre la experiencia subjetiva del placer y la activación del sistema opioide del cerebro.
Adicionalmente, la investigación destacó la influencia de las diferencias individuales en la densidad de los receptores de opioides. El estudio encontró que los participantes con un mayor número de receptores de opioides mostraron una activación cerebral más fuerte durante la escucha de música, como se observó en las exploraciones de fMRI. Esto indica que la sensibilidad a los efectos placenteros de la música puede verse influenciada por la composición neurobiológica individual.
La importancia de estos hallazgos es sustancial. Como señala Putkinen, la liberación de opioides “explica por qué la música puede producir sentimientos tan fuertes de placer, incluso si no es una recompensa primaria necesaria para la supervivencia o la reproducción, como la comida o el placer sexual”. Esto ofrece una comprensión crucial de cómo la música, un estímulo no esencial, puede evocar respuestas emocionales tan poderosas.
Además, la investigación tiene implicaciones más allá de la comprensión del placer derivado de la música. El profesor Lauri Nummenmaa señala: “El sistema opioide del cerebro también está involucrado en el alivio del dolor”. Por lo tanto, los hallazgos del estudio sugieren que los efectos analgésicos de la música observados previamente pueden atribuirse a las respuestas opioides inducidas por la música en el cerebro.
En conclusión, el estudio proporciona información valiosa sobre los sistemas químicos del cerebro que regulan el placer derivado de la música. La investigación demuestra una conexión directa entre escuchar música favorita y la activación del sistema opioide del cerebro, explicando los fuertes sentimientos de placer que la música puede evocar.
Las implicaciones de esta investigación se extienden más allá de la neurociencia básica. Los hallazgos pueden allanar el camino para el desarrollo de nuevas intervenciones basadas en la música. Por ejemplo, los resultados del estudio podrían aplicarse en el manejo del dolor y el tratamiento de trastornos de salud mental, ofreciendo enfoques terapéuticos alternativos.
El estudio, financiado por el Consejo de Investigación de Finlandia, se publicó en el European Journal of Nuclear Medicine el 4 de abril de 2025. Esta investigación se suma al creciente cuerpo de conocimientos sobre la relación entre la música y el cerebro, basándose en trabajos anteriores del mismo grupo de investigación.
El grupo de investigación del Centro PET de Turku ha explorado previamente otros aspectos de la música y las emociones. Su trabajo anterior incluye investigaciones sobre cómo las emociones inducidas por la música evocan sensaciones corporales similares en todo el mundo, y su capacidad para predecir con precisión las emociones inducidas por la música a partir de imágenes cerebrales.
Un estudio innovador del Centro PET de Turku revela que escuchar música favorita activa el sistema opioide del cerebro, conectando directamente el placer inducido por la música con la liberación de opioides y la densidad de receptores. Este hallazgo ofrece nuevas perspectivas sobre los efectos analgésicos de la música y abre posibilidades para intervenciones basadas en la música en el manejo del dolor y la salud mental. ¿Podría la comprensión de estas conexiones neurológicas desbloquear aplicaciones terapéuticas aún más poderosas de la música?
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