Las enfermedades neurodegenerativas, como la enfermedad de Parkinson, se caracterizan por la pérdida progresiva de neuronas y, actualmente, no existen tratamientos que prevengan directamente esta muerte neuronal. Un proceso clave involucrado en la muerte celular es la apoptosis, regulada por la familia de proteínas B cell lymphoma 2 (BCL-2), que incluye proteínas que promueven la supervivencia y otras que desencadenan la muerte celular. Investigaciones recientes se han centrado en el aprovechamiento de proteínas inductoras de la muerte para el tratamiento del cáncer, pero un nuevo estudio ahora explora el enfoque opuesto: bloquear la muerte celular para potencialmente ralentizar la progresión de las afecciones neurodegenerativas.
Investigadores han logrado un avance significativo en la lucha contra las enfermedades neurodegenerativas. Un nuevo estudio ha identificado un método para prevenir la muerte celular, lo que podría revolucionar los tratamientos para afecciones como la enfermedad de Parkinson. Este descubrimiento, encabezado por el Instituto de Investigación Médica Walter y Eliza Hall (WEHI) en Melbourne, Australia, ofrece una vía prometedora para frenar la progresión de estas enfermedades debilitantes.
El núcleo de esta investigación gira en torno al intrincado proceso de apoptosis, o muerte celular programada, un mecanismo biológico fundamental. La apoptosis está regulada por la familia de proteínas B cell lymphoma 2 (BCL-2), que contiene tanto proteínas pro-supervivencia como pro-muerte. Si bien los científicos han utilizado previamente las propiedades inductoras de la muerte de algunas de estas proteínas para tratar ciertos cánceres de la sangre, este estudio se centra en el enfoque opuesto: bloquear la muerte celular.
El objetivo principal del estudio fue identificar una forma de inhibir la muerte celular mediante la focalización en una proteína específica dentro de la familia BCL-2. La atención de los investigadores se centró en B cell lymphoma 2 antagonist/killer (BAK) y B cell lymphoma 2-associated X protein (BAX), proteínas conocidas por desencadenar la muerte celular al interrumpir las mitocondrias, la central energética de la célula. Cuando estas proteínas funcionan mal, puede provocar una apoptosis deteriorada, lo que contribuye a diversas enfermedades autoinmunes y degenerativas.
Para lograr su objetivo, los investigadores emplearon las capacidades de detección de ultra alto rendimiento del Centro Nacional de Descubrimiento de Fármacos, con sede en WEHI. Esta poderosa tecnología les permitió examinar una impresionante cantidad de 106.572 compuestos, buscando uno que pudiera dirigirse eficazmente a la proteína BAX, que mata células, e inhibirla. Este extenso proceso de detección fue crucial para identificar una molécula adecuada para una mayor investigación.
El proceso de detección arrojó un descubrimiento significativo: una pequeña molécula que se dirige eficazmente a BAX y evita que funcione. Esta molécula, llamada WEHI-3773, demostró la capacidad de inhibir la capacidad de BAX para interrumpir las mitocondrias de la célula, evitando así la muerte celular. Este hallazgo representa un paso significativo en el desarrollo de tratamientos para enfermedades neurodegenerativas.
Las implicaciones de este descubrimiento son sustanciales. El profesor Grant Dewson, coautor correspondiente y director del Centro de Investigación de la Enfermedad de Parkinson de WEHI, enfatizó el impacto potencial, afirmando: “Actualmente, no existen tratamientos que impidan que las neuronas mueran para frenar la progresión del Parkinson”. Además, destacó que cualquier fármaco capaz de lograr esto podría ser “revolucionario”.
El uso de pequeñas moléculas es un aspecto clave de esta investigación. Las pequeñas moléculas, caracterizadas por su bajo peso molecular, a menudo se prefieren en el desarrollo de fármacos debido a su capacidad para penetrar las membranas celulares e interactuar con las proteínas dentro de la célula. WEHI-3773, la pequeña molécula identificada, ha demostrado la capacidad de mantener a BAX alejado de las mitocondrias, manteniendo así vivas las células.
El equipo de investigación se mostró entusiasmado con sus hallazgos. El profesor Guillaume Lessene, coautor correspondiente y jefe de la división de Nuevos Medicamentos y Diagnósticos de WEHI, expresó su entusiasmo, afirmando: “Nos emocionó encontrar una pequeña molécula que se dirige a una proteína asesina llamada BAX y evita que funcione”. También señaló que, en las neuronas, desactivar BAX por sí solo puede ser suficiente para limitar la muerte celular, un factor crucial en el contexto de las enfermedades neurodegenerativas.
El autor principal del estudio, el estudiante de doctorado Kaiming Li, destacó la importancia del descubrimiento. Afirmó: “Por primera vez, pudimos mantener a BAX alejado de las mitocondrias y mantener vivas las células usando esta molécula”. Agregó además que este hallazgo “podría allanar el camino para los inhibidores de la muerte celular de próxima generación para combatir las afecciones degenerativas”.
El estudio, publicado en la revista Science Advances, representa un avance significativo en el campo de la investigación de enfermedades neurodegenerativas. La identificación de WEHI-3773 y su capacidad para inhibir BAX ofrece una vía prometedora para desarrollar tratamientos que puedan frenar o incluso detener la progresión de afecciones como la enfermedad de Parkinson, mejorando en última instancia la vida de los afectados.
Investigadores descubrieron la molécula pequeña WEHI-3773, que bloquea eficazmente la proteína BAX, previniendo la muerte celular al inhibir su acceso a las mitocondrias. Este avance, publicado en *Science Advances*, abre una prometedora vía para desarrollar tratamientos que frenen el avance de enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson, donde la prevención de la muerte neuronal es actualmente un desafío, lo que podría cambiar la vida de millones. Investigaciones adicionales sobre WEHI-3773 y compuestos similares podrían revolucionar nuestro enfoque para combatir afecciones neurológicas debilitantes.
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