El marsopa sin aleta del Yangtze, la única marsopa de agua dulce del mundo y en peligro crítico de extinción, está siendo estudiada a través de una lente inusual: la antigua poesía china. Los científicos están analizando poemas centenarios para trazar el rango histórico de este cetáceo único, con la esperanza de comprender mejor las amenazas que contribuyen a su declive, con menos de 1.250 individuos restantes en la naturaleza.
Alrededor de 1765, el emperador Qianlong de China, un renombrado poeta, fue testigo de una vista impresionante: las marsopas sin aleta del Yangtze. Inmortalizó el encuentro en un poema, insinuando la presencia de las marsopas en el río Yangtze.
Casi tres siglos después, los científicos buscaron comprender el rango histórico de esta especie en peligro crítico. Recurrieron a antiguos poemas chinos para mapear su distribución, con la esperanza de entender las amenazas que enfrenta. Se eligió este enfoque porque los registros oficiales ofrecían información limitada sobre las marsopas.
Los investigadores utilizaron una base de datos en línea de literatura china, buscando menciones de la marsopa sin aleta del Yangtze. Verificaron meticulosamente cada mención para asegurar la precisión, distinguiendo la marsopa de otros animales. Yaoyao Zhang, ecologista del Instituto de Hidrobiología de la Academia de Ciencias de China, destacó el valor de este enfoque, afirmando que “Tener acceso a datos del pasado nos permite detectar cuándo comenzaron los declives y correlacionar esos cambios con posibles amenazas como la destrucción del hábitat, el cambio climático, la sobrecaza, las enfermedades o la introducción de especies invasoras”.
Las descripciones de los poetas proporcionaron valiosos conocimientos sobre el comportamiento de las marsopas, con frases como “soplando olas…” y “olas crecientes…” que ofrecían retratos vívidos. Este lenguaje detallado ayudó a los investigadores a comprender las características de los animales.
La investigación, publicada en Current Biology, analizó 724 poemas que mencionaban a las marsopas. La mitad de estos poemas contenían información sobre las ubicaciones de las marsopas, proporcionando datos cruciales para mapear su rango histórico.
El estudio reveló una disminución significativa en el rango de las marsopas. En más de 1.400 años, su rango disminuyó aproximadamente un 65 por ciento, con una disminución acelerada en el último siglo. Esta disminución fue particularmente evidente en los afluentes y lagos a lo largo del Yangtze, donde el rango disminuyó en un 91 por ciento.
Jens-Christian Svenning, un macroecologista de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, enfatizó la importancia más amplia de esta investigación. Señaló que “los textos históricos de varios tipos pueden ayudar a comprender las distribuciones de especies pasadas y, sobre todo, las pérdidas de biodiversidad causadas por el hombre”. Citó ejemplos como la reconstrucción de la composición de la fauna en Grecia utilizando antiguos poemas épicos. También reconoció los posibles desafíos e imprecisiones, pero destacó el potencial del método para su aplicación a otras especies y regiones.
Para su próximo paso, Zhang y sus colegas planean profundizar en los poemas recopilados. Su objetivo es extraer información sobre el entorno pasado del río, el tamaño de los grupos de marsopas y sus comportamientos antes de que su población disminuyera. Esto proporcionará una comprensión más completa de los factores que contribuyen al declive de las marsopas.
Científicos analizaron 724 poemas chinos antiguos para trazar la distribución histórica de la marsopa sin aleta del Yangtze, en peligro crítico, revelando una disminución del 65% en su área de distribución en 1.400 años y un dramático descenso del 91% en afluentes y lagos. Este enfoque innovador destaca el valor de los textos históricos para comprender la pérdida de biodiversidad y subraya la urgencia de proteger a esta especie única de agua dulce, un recordatorio conmovedor de que los ecos del pasado pueden iluminar el camino hacia un futuro más sostenible.
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