Hay un creciente interés en la posibilidad de que los probióticos mejoren no solo la salud intestinal, sino también la salud mental. Los probióticos son bacterias “buenas” en forma de bebidas o tabletas que se pueden comprar en el supermercado y también se encuentran en alimentos como yogures, quesos fermentados y chucrut. La conexión intestino-cerebro proporciona varias vías a través de las cuales las bacterias en el intestino pueden influir en cómo nos sentimos y nos comportamos.
Los probióticos, que a menudo se encuentran en yogures, alimentos fermentados y suplementos, están ganando atención por su potencial para impactar no solo la salud intestinal, sino también el bienestar mental. Este creciente interés surge de la comprensión del eje intestino-cerebro, una compleja red de comunicación.
La conexión intestino-cerebro proporciona varias vías a través de las cuales las bacterias en el intestino pueden influir en cómo nos sentimos y nos comportamos, incluso a través del nervio vago, el sistema inmunológico y las hormonas, según Johnson. Este intrincado vínculo sugiere que la composición de las bacterias intestinales puede influir en el estado de ánimo y la regulación emocional.
Si bien los estudios en animales han insinuado los beneficios de los probióticos en el cerebro y el comportamiento, los estudios en humanos han producido resultados mixtos. Para abordar esto, Johnson y Steenbergen emplearon un enfoque multifacético para investigar los efectos de los probióticos en el estado de ánimo.
Su estudio involucró a adultos jóvenes y sanos que tomaron un suplemento probiótico diario que contenía bacterias como Lactobacillus y Bifidobacterium durante un mes. Los investigadores utilizaron una combinación de métodos, incluyendo cuestionarios psicológicos, informes diarios del estado de ánimo y tareas informáticas diseñadas para evaluar el procesamiento emocional.
Este estudio marca la primera instancia de uso de informes diarios del estado de ánimo para evaluar el impacto de los probióticos. Los resultados demostraron claramente que los probióticos podrían reducir los sentimientos negativos en comparación con un placebo. Esto podría traducirse en una disminución de sentimientos como ansiedad, estrés, fatiga o tendencias depresivas.
Steenbergen destaca la importancia de este hallazgo, afirmando: “Es sorprendente que, simplemente preguntando a los participantes cómo se sentían cada día, pudiéramos detectar los efectos beneficiosos de los probióticos en el estado de ánimo”. Esto contrasta con los cuestionarios psicológicos estándar, que resultaron menos sensibles para detectar estos cambios.
El estudio reveló que se necesitaron aproximadamente dos semanas para que los probióticos comenzaran a mejorar los sentimientos negativos, lo que refleja el plazo de tiempo a menudo asociado con los efectos de los antidepresivos. Sin embargo, surgió una diferencia clave: mientras que los antidepresivos tienden a reducir tanto el estado de ánimo negativo como el positivo, los probióticos se enfocaron específicamente en reducir el estado de ánimo negativo.
Los investigadores enfatizan que los probióticos no deben considerarse un reemplazo de los antidepresivos, a pesar de este beneficio potencial. Esta distinción es crucial, ya que los probióticos ofrecen un mecanismo de acción diferente y deben verse como un enfoque complementario en lugar de un sustituto directo.
Los investigadores también exploraron la posibilidad de identificar a las personas que podrían beneficiarse más de los probióticos. Descubrieron que ciertos rasgos, particularmente una propensión a evitar el riesgo, estaban asociados con un mayor impacto positivo de los probióticos en el estado de ánimo, según Johnson.
Además, el estudio proporcionó evidencia de que los probióticos podrían influir en la forma en que los participantes procesan las señales emocionales. Los que recibieron probióticos exhibieron una precisión ligeramente mejorada en el reconocimiento de las expresiones faciales. Esto sugiere un efecto potencial en los aspectos cognitivos del procesamiento emocional.
Muchas preguntas quedan sin respuesta con respecto a los mecanismos precisos y los efectos a largo plazo de los probióticos. Steenbergen sugiere que los probióticos podrían usarse potencialmente de manera específica en el futuro como una intervención temprana para reducir la probabilidad de que los sentimientos negativos se conviertan en afecciones de salud mental como la depresión, aunque se necesita más investigación.
Johnson y Steenbergen esperan que sus hallazgos animen a otros investigadores de salud mental a incorporar medidas simples del estado de ánimo diario en sus estudios. Como concluyen en su artículo, “En un intento de delinear la complejidad del cerebro humano y la emoción, no podemos perder de vista hacer lo obvio. A veces, las preguntas más simples revelan las respuestas más significativas”.
Investigaciones recientes indican que los probióticos pueden disminuir sentimientos negativos como la ansiedad y la fatiga, especialmente en personas propensas a evitar riesgos, al influir en el procesamiento emocional. Aunque no sustituyen a los antidepresivos, el uso específico de probióticos podría ser una intervención temprana para el bienestar mental. Se necesita más investigación para comprender completamente sus mecanismos y efectos a largo plazo, pero incorporar un seguimiento diario sencillo del estado de ánimo podría revelar información valiosa sobre la conexión intestino-cerebro.
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