Investigaciones recientes revelan una sorprendente consecuencia de la actividad industrial: los residuos se están transformando rápidamente en roca. Los científicos han documentado un nuevo “ciclo de roca antropoclástica rápida” que ocurre en sitios industriales, donde la escoria – un subproducto de la producción de acero – se solidifica en roca en tan solo décadas. Este descubrimiento desafía la comprensión geológica establecida, que tradicionalmente postula la formación de roca como un proceso que abarca millones de años, y destaca el impacto significativo y acelerado de la actividad humana en los procesos naturales de la Tierra.
Científicos han hecho un descubrimiento innovador, revelando que los residuos industriales se están transformando en roca sólida en un plazo de tiempo notablemente corto, desafiando las creencias de larga data sobre los procesos geológicos. Esta revelación, publicada el 28 de abril de 2025, proviene de una investigación realizada por la Universidad de Glasgow, centrada en los depósitos de escoria en Derwent Howe, en el oeste de Cumbria.
El núcleo de la investigación se centra en la rápida litificación de la escoria, un subproducto industrial de la industria del acero. Los investigadores encontraron que este material de desecho se está solidificando en roca en tan solo 35 años, un marcado contraste con los millones de años típicamente asociados con la formación natural de roca. Este proceso acelerado, denominado “ciclo de roca antropoclástica rápida”, es impulsado por la actividad humana y su impacto en los sistemas naturales de la Tierra.
Los hallazgos del estudio se basan en un análisis detallado de un tramo de dos kilómetros de depósito de escoria en Derwent Howe, un sitio que acumuló 27 millones de metros cúbicos de escoria de horno durante los siglos XIX y XX. El equipo observó formaciones intrigantes dentro de los acantilados de escoria, lo que los impulsó a realizar observaciones detalladas en 13 sitios a lo largo de la costa.
Las pruebas de laboratorio, que emplearon microscopía electrónica, difracción de rayos X y espectroscopía Raman, revelaron la presencia de elementos reactivos como calcio, hierro, magnesio y manganeso dentro de la escoria. Estos elementos, cuando se exponen al agua de mar y al aire, desencadenan la formación de cementos naturales, incluyendo calcita, goethita y brucita. Estos cementos, idénticos a los que se encuentran en las rocas sedimentarias naturales, facilitan el proceso de formación rápida de roca.
La Dra. Amanda Owen, autora principal del artículo, enfatizó la importancia de los hallazgos. Afirmó: “Durante un par de cientos de años, hemos entendido el ciclo de la roca como un proceso natural que lleva miles o millones de años”. El descubrimiento demuestra que los materiales hechos por el hombre se están integrando en los sistemas naturales y litificando en décadas, desafiando la comprensión convencional de la formación de rocas.
La capacidad del equipo para datar el proceso de litificación con notable precisión solidificó aún más sus hallazgos. El descubrimiento de una moneda del rey Jorge V de 1934 y una pestaña de lata de aluminio, con un diseño no fabricado antes de 1989, incrustadas en las muestras de roca proporcionó un marco de tiempo claro. El Dr. John MacDonald, coautor, afirmó que esto les dio un plazo máximo de 35 años para la formación de la roca.
Las implicaciones de este ciclo de roca rápida se extienden más allá del ámbito científico, planteando preocupaciones sobre los impactos ambientales. El Dr. David Brown, otro coautor, cree que este fenómeno probablemente está ocurriendo en otros sitios de depósito de escoria a lo largo de las costas con acción de las olas a nivel mundial. El potencial de impactos negativos en los ecosistemas, la biodiversidad, la gestión costera y la planificación territorial es significativo.
El proceso de litificación rápida puede alterar fundamentalmente los entornos costeros. La Dra. Owen destacó que la rápida aparición de roca podría afectar drásticamente a los ecosistemas por encima y por debajo del agua, así como cambiar la forma en que las costas responden al aumento del nivel del mar y al clima extremo. Estos cambios no se tienen en cuenta actualmente en los modelos de erosión y gestión del territorio, que son cruciales para adaptarse al cambio climático.
La investigación del equipo se basa en observaciones previas de un proceso similar en el sistema costero de Gorrondatxe, cerca de Bilbao, España. Sin embargo, los investigadores en España no pudieron determinar el marco de tiempo debido a que los residuos se depositaron en el mar. El estudio de Derwent Howe proporciona el primer ejemplo totalmente documentado y fechado de este ciclo de roca antropoclástica rápida que ocurre en tierra.
Los investigadores ahora están buscando financiación adicional para expandir su investigación a otros sitios de depósito de escoria en toda Europa. Esto les permitirá comprender mejor las implicaciones de este nuevo ciclo de roca antropoclástica rápida y su impacto en el medio ambiente.
Científicos descubrieron un “ciclo de roca antropoclástica rápido” donde residuos industriales, como escoria de acero, se transforman en roca en décadas, un proceso que antes se creía que tardaba millones de años. Este fenómeno, observado en la costa de Cumbria, es impulsado por elementos reactivos en la escoria que interactúan con el agua de mar y el aire, creando cementos naturales. La formación acelerada de roca plantea riesgos potenciales para los ecosistemas, la gestión costera y las estrategias de adaptación al cambio climático, lo que subraya la necesidad urgente de modelos de gestión del suelo revisados y más investigación en sitios similares en todo el mundo.
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