América Latina se enfrenta a una creciente crisis energética a medida que los fenómenos meteorológicos extremos, cada vez más frecuentes y severos – desde sequías e inundaciones hasta olas de calor y huracanes – interrumpen la generación y distribución de energía en toda la región. Muchos países se han vuelto fuertemente dependientes de la hidroelectricidad, un recurso ahora amenazado por el cambio climático, lo que ha provocado apagones generalizados, pérdidas económicas y una renovada dependencia de los combustibles fósiles.
La escalada de la crisis energética en América Latina, desencadenada por eventos climáticos extremos cada vez más frecuentes y severos, destaca una dependencia precaria de la hidroelectricidad y subraya la urgente necesidad de sistemas energéticos diversificados y resilientes. Ecuador sirve como un ejemplo contundente de esta vulnerabilidad. Cuando comenzaron los apagones, Diego Torres, un ingeniero en Cuenca, anticipó un desastre, reconociendo que se avecinaba una “tremenda crisis”. La nación enfrentaba una severa sequía, que reducía drásticamente los niveles de ríos y cuencas hidrográficas, lo que directamente interrumpió la red eléctrica – una red fuertemente dependiente de la hidroelectricidad, que representaba más del 75% de la generación de electricidad en 2023. Esto condujo a racionamientos, cortes de energía prolongados (de 8 a 14 horas diarias) y pérdidas económicas significativas para las empresas, estimadas en un 1-1,5% del PIB nacional por entonces-ministro de finanzas Juan Carlos Vega. La interrupción se extendió más allá de la energía, desestabilizando el suministro de agua potable y el acceso a internet, lo que agravó aún más la crisis.
El problema no está aislado en Ecuador. En toda América Latina, los eventos extremos – sequías, incendios y inundaciones – están impactando cada vez más los sistemas eléctricos, una tendencia documentada por la Organización Latinoamericana de Energía (Olade). La interconexión entre el cambio climático y la generación de energía es una preocupación crítica, particularmente para las naciones fuertemente dependientes de la hidroelectricidad. Las recientes inundaciones en Rio Grande do Sul, Brasil, que desplazaron a más de 600.000 personas y colapsaron la mayor parte del sistema eléctrico, dejaron a 138.000 sin electricidad y paralizaron las bombas de drenaje de agua. De manera similar, una ola de calor en México dejó a 18 de 32 estados sin electricidad, y la inestabilidad energética plagó a Argentina, lo que llevó al gobierno a anunciar un Plan de Verano con importaciones de energía brasileña. Incluso Puerto Rico, que aún se recupera de la devastación del huracán María en 2017, enfrentó cortes de energía generalizados a finales de 2024 debido a una serie de huracanes, incluido el huracán Ernesto. El renombrado climatólogo brasileño Carlos Nobre atribuye estos eventos crecientes a una integración sinérgica del calentamiento global y el cambio en el uso de la tierra, enfatizando la alarmante velocidad a la que se están rompiendo récords en todo el mundo.
Históricamente, muchos países de América Central y del Sur han explotado sus abundantes recursos hídricos para resolver problemas energéticos, construyendo numerosos proyectos hidroeléctricos como Itaipu en Brasil y Guri en Venezuela. Sin embargo, el aumento de la demanda energética y la aceleración de los impactos del cambio climático están desafiando estos sistemas. Nicolas Fulghum, analista sénior de Ember especializado en datos energéticos globales, señala que, si bien la hidroelectricidad históricamente se ha vinculado a las condiciones climáticas, la crisis actual se debe a cambios en las condiciones regionales. Las regiones que antes se conocían por sus fuertes lluvias ahora están experimentando sequías, lo que reduce la eficiencia de las plantas existentes. El problema no es simplemente de saturación; se trata de patrones climáticos cambiantes que impactan la infraestructura establecida.
La dependencia de la hidroelectricidad expone una vulnerabilidad fundamental: su sensibilidad a la variabilidad climática. A medida que el cambio climático se intensifica, los eventos de sequía se están volviendo más frecuentes y severos en regiones como Brasil, Ecuador y China, lo que impacta directamente la generación de energía. Si bien este no es un fenómeno nuevo, la severidad de su impacto se amplifica significativamente. La Agencia Internacional de Energía proyecta un crecimiento del 25-30% en la demanda mundial de electricidad para 2030, lo que exacerbará aún más la presión sobre los sistemas existentes y resaltará la necesidad de una transición hacia fuentes de energía más sostenibles y resilientes.
La situación actual a menudo lleva a las naciones afectadas a aumentar su dependencia de generadores alimentados por petróleo diésel para estabilizar el suministro de energía, una respuesta contraproducente que socava los esfuerzos hacia el desarrollo sostenible. Esta dependencia es particularmente problemática para los países del Sur Global, cuyas transiciones hacia una economía “verde” a menudo se ven complicadas por recursos limitados y desacuerdos sobre los subsidios en las negociaciones con las naciones desarrolladas.
Los expertos enfatizan la necesidad de redes energéticas más integradas y equilibradas capaces de resistir los eventos climáticos extremos. Daniela Cardeal, presidenta de la Unión de la Industria Renovable en el sur de Brasil, argumenta que nunca ha habido un momento más crucial para la transición de fuentes de energía, mejorando la relación con la tierra y garantizando la seguridad energética para las comunidades. La clave, según Fulghum, radica en crear un equilibrio de suministro de energía, incorporando energía eólica y solar como reservas. Durante las condiciones de sequía, estas fuentes renovables pueden reducir la dependencia de los combustibles fósiles y del mercado internacional, aumentando la resiliencia de un país ante las escasez de energía.
La generación y el almacenamiento de energía distribuidos ofrecen otra solución prometedora. Fitzgerald Cantero, director de estudios, proyectos e información en Olade, destaca el potencial de las plantas de almacenamiento para acumular fuentes intermitentes como la energía eólica y solar, mejorando la regulación del sistema y reduciendo la descarga de energía durante los períodos de baja demanda. La generación descentralizada también aumenta la cobertura energética y reduce las pérdidas en áreas aisladas, ofreciendo una opción viable desde una perspectiva local. La importante reducción en los precios de entrada de las tecnologías eólica y solar hace que estas alternativas sean cada vez más accesibles y capaces de expandirse aún más en América Latina.
En última instancia, la solución a largo plazo implica un cambio fundamental en las políticas y la infraestructura energética. Nobre advierte que no estabilizar las temperaturas globales eliminando las emisiones de CO2 para 2050 creará un desafío insuperable. La transición energética debe ser urgente, requiriendo un esfuerzo concertado para diversificar las fuentes de energía, invertir en infraestructura resiliente y promover prácticas sostenibles. El no hacerlo, advierte, podría conducir a la “ecocidio”.
América Latina enfrenta una creciente crisis energética, exacerbada por el cambio climático y una excesiva dependencia de la hidroelectricidad. Sequías, inundaciones y olas de calor están desestabilizando las redes eléctricas en toda la región, provocando apagones y pérdidas económicas. Diversificar las fuentes de energía con eólica y solar, junto con la generación y los sistemas de almacenamiento de energía distribuidos, es crucial para la seguridad y la resiliencia energética. La urgencia de la transición energética no puede ser exagerada: el no reducir drásticamente las emisiones corre el riesgo de causar daños ecológicos irreversibles.
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