Durante décadas, los científicos han sabido sobre los colores vibrantes de los dinosaurios extintos gracias a las plumas fosilizadas. Sin embargo, se sabe mucho menos sobre la coloración de los primeros mamíferos, que vivieron junto a los dinosaurios. Una nueva investigación, que analiza pelos fosilizados y melanosomas (estructuras que contienen pigmento), sugiere que estos primeros mamíferos probablemente lucían capas apagadas y oscuras, una estrategia de camuflaje probablemente crucial para la supervivencia en un mundo dominado por dinosaurios.
La imagen prevaleciente de los primeros mamíferos a menudo evoca visiones de patrones vibrantes y colores diversos, reflejando el deslumbrante plumaje de sus contemporáneos, los dinosaurios. Sin embargo, un nuevo estudio publicado en *Science* desafía esta suposición, sugiriendo que los primeros mamíferos, que vivieron junto a los dinosaurios durante la Era Mesozoica, probablemente lucían una paleta mucho más discreta: predominantemente grises y marrones oscuros. Este cambio, de asumir colores brillantes a proponer una existencia discreta, proviene del análisis de las estructuras microscópicas responsables del pigmento en los pelos fosilizados, ofreciendo una visión de las presiones evolutivas que moldean la apariencia de estas criaturas antiguas.
El impulso de esta investigación surgió de una brecha reconocida en nuestra comprensión de la coloración mamífera. Si bien el registro fósil proporciona evidencia convincente de los colores vibrantes exhibidos por las aves extintas a través del análisis de melanosomas – estructuras que contienen pigmento dentro de las plumas – la información comparable con respecto a los mamíferos ha sido notablemente deficiente. Matthew Shawkey, un biólogo evolutivo de la Universidad de Gante, destaca la diversidad infravalorada de los colores de pelaje en los mamíferos modernos, señalando la amplia gama de patrones y tonos presentes hoy en día. Sin embargo, la ausencia de datos comparables del registro fósil dejó una laguna significativa en nuestro conocimiento de cómo evolucionó la coloración mamífera. El reciente descubrimiento de pelaje rojizo en un fósil de ratón de 3 millones de años ofreció una visión tentadora de lo que era posible, pero se necesitaba una comprensión más amplia.
Para abordar esta laguna de conocimiento, Shawkey y sus colegas emplearon un enfoque novedoso: analizar las formas y tamaños de los melanosomas en los pelos de 116 mamíferos modernos. Este examen meticuloso reveló una correlación clara entre la morfología de los melanosomas y la producción de color. Los melanosomas más redondeados se asociaban consistentemente con colores más brillantes, como los rojos y los naranjas, mientras que los melanosomas alargados producían negros y marrones. Este vínculo crucial permitió a los investigadores desarrollar un modelo predictivo, que les permitió inferir la probable coloración de los mamíferos basándose únicamente en la estructura de sus melanosomas fosilizados.
Aplicando este poder predictivo al registro fósil, el equipo colaboró con colegas en China para analizar los melanosomas conservados en los pelos de seis primeros mamíferos y sus parientes cercanos que vivieron en China entre 120 y 167 millones de años atrás, durante el Período Jurásico. Los resultados fueron sorprendentes. Los melanosomas de estas criaturas antiguas se encontraban consistentemente dentro del rango asociado con los grises y marrones oscuros, lo que indica una coloración uniforme y discreta en todo su cuerpo. Este hallazgo sugiere fuertemente que los primeros mamíferos no estaban adornados con patrones vibrantes o tonos brillantes, sino que poseían un tono oscuro y consistente.
El contexto ecológico de estos hallazgos refuerza aún más la hipótesis de una coloración predominantemente oscura. Los primeros mamíferos estudiados eran criaturas pequeñas, similares a roedores, probablemente presa de los dinosaurios dominantes. “Básicamente, eran comida de dinosaurios”, afirma Shawkey, enfatizando la presión selectiva que favorecía el camuflaje. Un pelaje oscuro habría proporcionado un ocultamiento eficaz en las sombras, permitiendo que estos pequeños mamíferos evadieran a los depredadores y sobrevivieran en un entorno peligroso. La uniformidad de la coloración oscura en diferentes roles ecológicos – incluyendo planeadores, excavadores y correteadores – sugiere que una existencia nocturna fue una adaptación generalizada para los mamíferos del Mesozoico.
Luke Weaver, un paleontólogo de la Universidad de Michigan, enfatiza la importancia de este descubrimiento, afirmando que representa “la primera buena evidencia de una estrategia antipredatoria entre los primeros mamíferos”. Más allá del camuflaje, el pelaje oscuro y rico en melanina podría haber ofrecido ventajas adicionales. Se calentaba fácilmente, posiblemente ayudando en la termorregulación para estas criaturas de cuerpo pequeño. Además, los pelos oscuros podrían haber sido particularmente duros y resistentes al desgaste, proporcionando protección contra el daño de la piel.
Si bien el estudio proporciona evidencia convincente de una coloración predominantemente oscura en los primeros mamíferos, los investigadores reconocen ciertas limitaciones. El análisis se limitó a solo seis especies extintas, lo que deja abierta la posibilidad de que algunos primeros mamíferos pudieran haber exhibido patrones o colores más brillantes. Shawkey advierte humorísticamente que la hipótesis podría ser refutada si los paleontólogos descubrieran “una rata [fósil] con una melena naranja gigante”.
De cara al futuro, los investigadores están ansiosos por explorar cuándo y por qué comenzaron a emerger estos colores y patrones vibrantes. Un siguiente paso natural es investigar el momento de la extinción de los dinosaurios no aviares hace unos 66 millones de años. La explosión posterior en la diversidad de los mamíferos, junto con la oportunidad de ocupar una gama más amplia de hábitats diurnos, podría haber desencadenado un espectro más amplio de colores. Sin embargo, Weaver señala que la evidencia emergente sugiere que los mamíferos podrían haber estado diversificándose ecológicamente – y potencialmente habitando más hábitats diurnos – antes de la extinción de los dinosaurios, lo que apunta a una línea de evolución más compleja.
Maria McNamara, una paleontóloga de la Universidad College Cork, propone una vía de investigación intrigante para el futuro: investigar si los mamíferos que habitaban diferentes biomas o latitudes durante el Período Jurásico exhibieron una coloración oscura similar. Esto ayudaría a determinar en qué medida los factores ambientales influyeron en la evolución de la coloración mamífera. McNamara concluye destacando la importancia más amplia de este tipo de investigación, afirmando que demuestra que “la paleontología moderna es mucho más que describir huesos polvorientos. Es una ciencia analítica en auge”.
Los primeros mamíferos probablemente tenían pelajes apagados y oscuros (grises y marrones) para evitar a los depredadores dinosaurios. Si bien la extinción de los dinosaurios pudo haber impulsado la diversificación del color en los mamíferos, nuevas evidencias sugieren que los cambios ecológicos podrían haberse iniciado antes. Se necesita más investigación, especialmente sobre mamíferos del Cretácico tardío y en diversos entornos, para comprender completamente la evolución del color en los mamíferos y el valor analítico de la paleontología.
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