En junio de 2023, la presa de Kajovka en Ucrania fue destruida durante la invasión rusa en curso, lo que desencadenó un desastre ambiental. Un nuevo estudio revela que la destrucción de la presa ha expuesto una “bomba de tiempo tóxica” de metales pesados, que representa una amenaza a largo plazo para la salud humana y ecológica, a pesar del sorprendente y rápido regreso de la fauna a la zona.
La destrucción de la presa de Kajovka en junio de 2023 ha desatado una “bomba de tiempo tóxica” de daño ambiental, según un estudio reciente, presentando una amenaza compleja y a largo plazo que supera con creces la devastación inmediata causada por las inundaciones. Si bien el impacto inicial incluyó la pérdida de vidas humanas y la destrucción generalizada, el estudio destaca un peligro menos visible, pero potencialmente más insidioso: la exposición de grandes cantidades de metales pesados y la posterior contaminación de los sistemas hídricos de la región. Los investigadores estiman que 83.000 toneladas de estos metales pesados, incluidos plomo, cadmio y níquel, estaban almacenados en los sedimentos del lecho del lago, lo que supone un riesgo importante para la salud humana y ecológica.
Crucialmente, el estudio no sugiere que todos estos contaminantes ya se hayan liberado. En cambio, enfatiza la naturaleza gradual y continua de la amenaza. Menos del 1% de los metales pesados se liberaron durante el drenaje inicial del embalse. Se espera que los contaminantes restantes se filtren en los ríos a medida que la lluvia erosione los sedimentos expuestos, contaminando las fuentes de agua ampliamente utilizadas por la población local para compensar las deficiencias municipales de agua. Oleksandra Shumilova, la autora principal, establece una comparación contundente con el desastre de Chernóbil, afirmando que las consecuencias de esta contaminación por metales pesados podrían ser comparables a los efectos de la radiación, ya que estos contaminantes se acumulan en los organismos y se propagan a través de la cadena alimentaria, afectando a los humanos.
El impacto ecológico se extiende mucho más allá de la destrucción inmediata causada por las inundaciones. Los investigadores emplearon una combinación de mediciones in situ, datos de teledetección y modelos hidrológicos para mapear las consecuencias ambientales. La brecha provocó la muerte de 84 personas y una pérdida significativa de vida silvestre. Específicamente, el estudio estima que entre el 20 y el 30% de los roedores de las llanuras inundables murieron, junto con todo el stock de peces juveniles. Además, la liberación repentina de 9.000-17.000 toneladas de fitoplancton cada día en la primera semana después de la destrucción de la presa aumentó drásticamente la turbidez del agua, lo que provocó la probable pérdida de 10.000 toneladas de invertebrados macroscópicos. Esta primera oleada de destrucción interrumpió significativamente los ecosistemas acuáticos de la región.
A pesar de la sombría evaluación de los riesgos a largo plazo de la contaminación, el estudio también señala un resurgimiento sorprendente y algo paradójico de la vida silvestre en el área del antiguo embalse. Imágenes impactantes muestran el restablecimiento de la vegetación natural, con sauces blancos y álamos negros reforestando la tierra. Los jabalíes y otros animales se han mudado a áreas que antes estaban habitadas por humanos, y especies de peces, algunas no vistas en la región durante décadas, como el esturión y la caballa, han regresado al agua. Este rápido cambio ecológico ha provocado un debate sobre el futuro del área.
Sin embargo, Shumilova advierte contra la interpretación de este resurgimiento como una simple “recuperación”. Prefiere el término “restablecer”, enfatizando que el ecosistema está desarrollando su propia trayectoria única, que puede no necesariamente asemejarse a sus condiciones pre-presa. Los investigadores anticipan que el área alcanzará un nivel de biodiversidad equivalente al 80% de un ecosistema no embalsado en cinco años, pero esto no niega la amenaza subyacente de la contaminación por metales pesados. La cuestión sin resolver de cómo gestionar esta contaminación complica cualquier decisión sobre si reconstruir la presa, especialmente dada la creciente tendencia a rewilding de áreas perturbadas por el hombre.
La presa de Kajovka, construida originalmente en la década de 1950 en el río Dnipro, desempeñó un papel crucial en la infraestructura de la región. Suministraba agua para enfriar la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia y proporcionaba riego para el sur de Ucrania. Su destrucción ha creado así un dilema complejo, que enfrenta los beneficios potenciales de reconstruir la presa contra los riesgos asociados con dejar que el área se rewild, todo ello mientras se enfrenta a la persistente amenaza de la contaminación por metales pesados. Los científicos actualmente están limitados en su capacidad para evaluar completamente la situación debido a la guerra en curso, lo que dificulta la toma de muestras y la realización de experimentos.
Las implicaciones legales de la destrucción de la presa también están bajo escrutinio. Los estudiosos del derecho, incluido Shah Maruf, creen que la destrucción podría constituir un crimen de guerra ambiental, citando los hallazgos del estudio de que el daño es “generalizado, a largo plazo y severo”, lo que se alinea con los requisitos clave para dicha designación. Sin embargo, Maruf reconoce que la velocidad de la recuperación del ecosistema podría potencialmente debilitar este caso, particularmente si el perpetrador anticipaba esta rápida recuperación. Un estudio separado que explora los efectos en los ecosistemas del Mar Negro también observó que algunos hábitats y especies se estaban reponiendo, pero confirmó que “la destrucción significativa del hábitat, las perturbaciones y los daños por contaminantes permanecen”.
La resiliencia de las especies de agua dulce, estuarinas y marinas de Ucrania puede contribuir a su capacidad de recuperación. Carol Stepien, ecóloga del Instituto Smithsonian y coautora de ese estudio, señala que estas especies “evolucionaron bajo condiciones de flujo a largo plazo”, exponiéndolas a una variedad de temperaturas, niveles de salinidad y cualidades del hábitat. Esta adaptabilidad inherente puede ayudar a su resiliencia y recuperación de la destrucción de la presa. Sin embargo, esta resiliencia no niega los riesgos a largo plazo asociados con la contaminación por metales pesados, que sigue siendo una amenaza significativa para el medio ambiente y la salud humana de la región. La situación destaca la compleja interacción entre la recuperación ecológica, la rendición de cuentas legal y los desafíos en curso planteados por el conflicto armado.
La destrucción de la presa de Kajovka ha generado una “bomba de tiempo tóxica” de contaminación por metales pesados, que podría afectar la salud humana y los ecosistemas durante años, a pesar de una inesperada recuperación de la biodiversidad. Si bien el ecosistema muestra signos de recuperación y resiliencia, el problema sin resolver de la contaminación a largo plazo por metales pesados complica las discusiones sobre la reconstrucción de la presa y los esfuerzos de rewilding, planteando interrogantes cruciales sobre la responsabilidad ambiental en tiempos de guerra y más allá. Se necesitan más investigaciones y escrutinio legal internacional para abordar las consecuencias a largo plazo y prevenir futuros crímenes de guerra ambientales.
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