Antártida alberga una vasta capa de hielo que cubre un paisaje en gran parte oculto a la vista. Científicos han presentado ahora Bedmap3, el mapa más detallado hasta la fecha del lecho rocoso bajo este hielo, incorporando más de seis décadas de datos. Este nuevo recurso ofrece perspectivas sin precedentes sobre la topografía del continente, revelando montañas, cañones e espesor del hielo ocultos, y está destinado a mejorar significativamente nuestra comprensión de cómo podría responder la Antártida al cambio climático.
Bedmap3, el mapa más detallado hasta la fecha del paisaje bajo la capa de hielo de la Antártida, representa un avance significativo en nuestra comprensión del continente y su potencial impacto en los niveles globales del mar. Compilado por un equipo internacional de científicos, incluyendo aquellos de la Universidad de Newcastle y liderado por la British Antarctic Survey (BAS), el mapa incorpora más de seis décadas de datos recopilados a través de diversos métodos, desde encuestas tradicionales utilizando aviones, satélites, barcos y trineos tirados por perros hasta técnicas más modernas. Los resultados de este monumental proyecto, publicados en *Scientific Data*, ofrecen una vista sin precedentes de la topografía oculta del continente, revelando la ubicación de sus montañas más altas y sus cañones más profundos como si la masiva capa de hielo hubiera sido removida.
La creación de Bedmap3 marca un refinamiento sustancial sobre los intentos anteriores, notablemente las iteraciones anteriores de Bedmap. Esta nueva versión cuenta con un aumento dramático en los puntos de datos – superando los 82 millones, más del doble del número utilizado en versiones anteriores – y los renderiza en una cuadrícula notablemente detallada de 500 metros de separación. Este nivel de detalle permite una representación mucho más precisa del paisaje subyacente, llenando importantes lagunas de conocimiento que existían en los mapas anteriores. Crucialmente, encuestas recientes en regiones previamente poco exploradas, incluyendo la Antártida Oriental alrededor del Polo Sur, a lo largo de la Península Antártica y las costas de la Antártida Occidental, y dentro de las Montañas Transantárticas, han sido instrumentales para proporcionar esta resolución mejorada.
Una de las revisiones más notables destacadas por Bedmap3 concierne la ubicación del área con el hielo superpuesto más grueso. Las encuestas anteriores habían identificado la Cuenca de Astrolabe en Adélie Land como el epicentro de este fenómeno. Sin embargo, una reinterpretación de los datos existentes, facilitada por la resolución mejorada y la naturaleza integral de Bedmap3, revela que el hielo más grueso se encuentra en realidad dentro de un cañón sin nombre ubicado en 76.052°S, 118.378°E en Wilkes Land. El hielo aquí alcanza un grosor asombroso de 4.757 metros – una medición que es más de 15 veces la altura de The Shard, el rascacielos más alto del Reino Unido. Este hallazgo subraya la complejidad del paisaje antártico y el potencial de volúmenes de hielo previamente subestimados.
La comunidad científica considera a Bedmap3 como una herramienta invaluable para comprender cómo la Antártida podría responder a un clima que se calienta. Según el Dr. Hamish Pritchard, glaciólogo de BAS y autor principal del estudio, el mapa permite a los científicos estudiar las interacciones cruciales entre la capa de hielo y el lecho rocoso debajo de ella. Utiliza la analogía de verter jarabe sobre un pastel de roca, explicando que “todas las protuberancias, todos los baches, determinarán a dónde va el jarabe y con qué rapidez”. De manera similar, la topografía del lecho rocoso antártico dicta cómo fluye el hielo, con crestas actuando como barreras y huecos y áreas lisas facilitando el movimiento acelerado.
Neil Ross, Profesor de Ciencia Polar y Geofísica Ambiental en la Universidad de Newcastle, enfatiza la naturaleza colaborativa del proyecto y su significado más amplio. Describe Bedmap3 como “no solo una maravillosa consolidación de una vasta cantidad de trabajo duro por parte de muchas personas…sino también lo que la comunidad internacional puede lograr cuando trabaja unida para realizar objetivos globales importantes y compartidos”. Su participación en la adquisición de algunos de los puntos de datos iniciales, ahora transformados en este mapa científicamente importante, destaca la dedicación a largo plazo y la cooperación internacional necesarias para lograr un avance científico tan significativo.
La escala pura de la capa de hielo antártica se pone en foco por las estadísticas reveladas dentro de Bedmap3. El volumen total de hielo antártico, incluyendo plataformas de hielo, es un asombroso de 27,17 millones de kilómetros cúbicos, cubriendo un área de 13,63 millones de kilómetros cuadrados. El grosor medio del hielo es de 1.948 metros, excluyendo las plataformas de hielo, el grosor aumenta a 2.148 metros. Quizás lo más alarmante, si todo este hielo se derritiera, resultaría en un potencial aumento del nivel del mar global de 58 metros – un escenario catastrófico que subraya la urgencia de comprender y mitigar el cambio climático.
Peter Fretwell, especialista en cartografía y coautor en BAS, destaca una tendencia preocupante revelada por Bedmap3: “En general, se ha hecho evidente que la Capa de Hielo Antártica es más gruesa de lo que originalmente creíamos y tiene un volumen de hielo mayor que se apoya en un lecho rocoso que se encuentra por debajo del nivel del mar”. Este hallazgo tiene implicaciones significativas para la vulnerabilidad de la capa de hielo a la fusión. La presencia de un gran volumen de hielo descansando sobre un lecho rocoso por debajo del nivel del mar aumenta el riesgo de que entre agua de océano cálida debajo de las plataformas de hielo, acelerando el proceso de fusión.
Los datos utilizados para crear Bedmap3 se recopilan a través de una variedad de técnicas sofisticadas, incluyendo radar, reflexión sísmica (utilizando ondas sonoras) y mediciones de gravedad. Estos métodos permiten a los científicos sentir la topografía del lecho rocoso debajo del hielo. Al restar esta topografía de la forma y elevación del hielo encima, los investigadores pueden crear mapas detallados del paisaje subyacente. Además, Bedmap3 proporciona una visión integral, a nivel de continente, de las líneas de anclaje – los puntos críticos donde el hielo en el borde del continente se encuentra con el océano y comienza a flotar. Comprender la ubicación precisa y las características de estas líneas de anclaje es esencial para predecir el comportamiento futuro de las capas de hielo.
Bedmap3, el mapa más detallado hasta la fecha del subsuelo antártico, revela un continente con mayor volumen de hielo y una posición más vulnerable a las aguas oceánicas cálidas. Este mapa, que incorpora décadas de datos y cuenta con 82 millones de puntos, es fundamental para comprender y predecir la respuesta de la Antártida al cambio climático y su impacto potencial en el nivel del mar, subrayando la necesidad urgente de investigación continua y medidas decisivas para mitigar los efectos del cambio climático.
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