Un nuevo estudio liderado por investigadores de UCL ha encontrado una conexión directa entre las desigualdades sociales y el proceso de envejecimiento biológico. Analizando datos de más de 800.000 participantes en cuatro grandes estudios longitudinales, la investigación revela que las personas con mejores condiciones socioeconómicas tienden a envejecer más lentamente y tienen un menor riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la edad, lo que sugiere que la ventaja social puede influir en el ritmo de envejecimiento a nivel biológico.
La desventaja social acelera demostrablemente el envejecimiento biológico y aumenta significativamente el riesgo de desarrollar enfermedades relacionadas con la edad, según un nuevo e innovador estudio liderado por investigadores de UCL. Esta investigación, publicada en *Nature Medicine*, proporciona evidencia biológica sólida que vincula las condiciones sociales con el ritmo del envejecimiento, superando las correlaciones anteriores entre el estatus socioeconómico y los resultados de salud. Los hallazgos del estudio sugieren que el envejecimiento saludable no es simplemente una cuestión de azar, sino un objetivo potencialmente alcanzable para la sociedad en su conjunto, particularmente para aquellos con circunstancias socioeconómicas favorables.
El estudio se basa en el análisis de datos de cuatro estudios longitudinales grandes y de larga duración: el estudio Whitehall II en el Reino Unido, el Reino Unido Biobank, el Finnish Public Sector Study (FPS) y el estudio Atherosclerosis in Communities (ARIC) en los Estados Unidos. En conjunto, estos estudios abarcan a más de 800.000 participantes, proporcionando un conjunto de datos notablemente amplio y diverso. Los investigadores examinaron meticulosamente una variedad de indicadores de ventaja social, considerando tanto factores de la primera infancia – como la educación y la posición socioeconómica del padre – como indicadores de la edad adulta como la privación del vecindario, el estatus ocupacional y los ingresos del hogar. Este enfoque integral permitió una comprensión matizada de cómo las circunstancias sociales, en diferentes etapas de la vida, influyen en el proceso de envejecimiento.
Central para la metodología del estudio fue la medición del envejecimiento biológico a través de dos enfoques clave: la evaluación de diagnósticos de enfermedades relacionadas con la edad y el empleo de proteómica plasmática avanzada. Esta última implica analizar análisis de sangre para medir los niveles de proteínas que circulan en el plasma, muchas de las cuales se sabe que impactan en el proceso de envejecimiento. Esta técnica ofrece una poderosa herramienta para detectar cambios sutiles en el envejecimiento biológico que pueden preceder al inicio de cualquier enfermedad clínica. Como explica el profesor Tony Wyss-Coray (Universidad de Stanford), “El envejecimiento se refleja en la composición de proteínas en nuestra sangre… Estos biomarcadores son indicadores de salud que nos permiten evaluar cómo las diferencias sociales pueden dictar el ritmo del envejecimiento”.
Los resultados revelaron una correlación sorprendente entre la ventaja socioeconómica y el riesgo de enfermedad. Los investigadores encontraron que las personas con un estatus socioeconómico más bajo enfrentaban un riesgo un 20% mayor de desarrollar 66 diferentes enfermedades relacionadas con la edad en comparación con sus contrapartes más aventajadas. Además, el estudio destacó una compresión significativa del tiempo de inicio de la enfermedad: las personas con un estatus socioeconómico bajo experimentaron un número similar de diagnósticos de enfermedades relacionadas con la edad después de 15 años en comparación con las personas en el grupo de alto estatus socioeconómico después de 20 años. Esta disparidad fue particularmente pronunciada para ciertas enfermedades, como la diabetes tipo 2, la enfermedad hepática, la enfermedad cardíaca, el cáncer de pulmón y el accidente cerebrovascular, donde el riesgo en el grupo más desfavorecido era más de dos veces mayor que en el grupo más aventajado.
Más allá del riesgo de enfermedad, el estudio también identificó proteínas específicas cuyos niveles se vieron afectados por la ventaja socioeconómica. Los investigadores encontraron que 14 proteínas plasmáticas estaban demostrablemente influenciadas por el estatus social, incluidas proteínas conocidas por regular las respuestas inflamatorias y el estrés celular. El profesor Kivimaki estima que hasta el 39% de la reducción del riesgo de enfermedad observada en las personas socioeconomicamente aventajadas podría atribuirse a estas proteínas. Este hallazgo subraya los mecanismos biológicos a través de los cuales la desventaja social puede acelerar el envejecimiento y aumentar la vulnerabilidad a las enfermedades.
Un aspecto particularmente convincente del estudio fue su demostración de que los cambios en el estatus social pueden tener un impacto medible en el envejecimiento biológico. Los investigadores observaron que las personas que progresaron de bajos niveles de educación en la primera infancia a una ventaja social moderada o alta más adelante en la vida exhibieron concentraciones de proteínas más favorables en comparación con aquellas cuyas circunstancias permanecieron sin cambios. Este hallazgo sugiere que las intervenciones destinadas a mejorar la movilidad social pueden mitigar potencialmente los efectos perjudiciales de la desventaja en el envejecimiento biológico.
Si bien el estudio proporciona evidencia sólida de un vínculo entre las condiciones sociales y el envejecimiento biológico, los mecanismos precisos que subyacen a esta relación aún no se han dilucidado por completo. Como explica la profesora Dame Linda Partridge (Instituto de Envejecimiento Saludable de UCL), “Nuestro estudio no nos dice por qué la ventaja social puede ralentizar el proceso de envejecimiento, pero otros estudios han sugerido que puede estar relacionado con factores como el estrés de la vida, la salud mental, la exposición a la contaminación o las toxinas, y comportamientos como fumar, el consumo de drogas y alcohol, la dieta y el ejercicio, así como el acceso a las pruebas médicas, los chequeos, las vacunas y los medicamentos”. Se necesita más investigación para desentrañar la compleja interacción de factores que median esta relación.
Los hallazgos de este estudio se basan en un cuerpo de investigación más amplio que destaca el profundo impacto de los determinantes sociales de la salud. Un estudio relacionado, también liderado por los mismos investigadores y publicado el mes pasado en febrero de 2025, demostró que una prueba de sangre que determina cuánto han envejecido nuestros órganos podría predecir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad décadas en el futuro. Esto refuerza aún más el potencial de utilizar biomarcadores del envejecimiento para identificar a las personas en alto riesgo y para dirigir las intervenciones en consecuencia. El profesor Kivimaki añade: “Las pruebas de sangre son capaces de detectar signos de envejecimiento acelerado, lo que podría ayudarnos a determinar quién se beneficiaría de intervenciones específicas para mejorar su salud a medida que envejecen”. Este enfoque proactivo de la atención médica, basado en biomarcadores del envejecimiento, alberga una inmensa promesa para promover el envejecimiento saludable y reducir la carga de las enfermedades relacionadas con la edad.
Este estudio revela una fuerte conexión entre la ventaja socioeconómica y un envejecimiento biológico más lento, demostrando que condiciones favorables pueden reducir el riesgo de enfermedades relacionadas con la edad e influir en el ritmo del envejecimiento a través de cambios en los niveles de proteínas sanguíneas. Abordar las desigualdades sociales podría ser un paso crucial para promover un envejecimiento saludable para todos.
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