Un nuevo estudio ha encontrado una conexión convincente entre la vacunación contra el herpes zóster y un menor riesgo de demencia. Los investigadores han descubierto evidencia que sugiere que prevenir el herpes zóster, una reactivación del virus de la varicela, podría ayudar a evitar el deterioro cognitivo años después, ofreciendo un beneficio potencial significativo para la salud pública, dadas las limitadas medidas preventivas existentes para la demencia.
Un nuevo estudio significativo proporciona evidencia convincente de que vacunarse contra el herpes zóster puede reducir sustancialmente el riesgo de desarrollar demencia. Publicada en la revista Nature, la investigación encontró que las personas que recibieron la vacuna contra el herpes zóster tenían un 20 por ciento menos de probabilidades de desarrollar demencia en los siguientes siete años en comparación con las que no estaban vacunadas. Este hallazgo es particularmente notable en el contexto de la salud pública, ya que los tratamientos o prevenciones eficaces para la demencia son actualmente limitados. Como señala el Dr. Paul Harrison, profesor de psiquiatría en la Universidad de Oxford, una reducción del 20 por ciento en el riesgo de demencia es un resultado significativo, especialmente dada la falta de otras intervenciones que retrasen eficazmente la aparición de la enfermedad.
La fortaleza del estudio radica en su capacidad para abordar las limitaciones de investigaciones anteriores. Si bien estudios previos sugirieron una relación entre la vacunación contra el herpes zóster y la reducción del riesgo de demencia, a menudo no podían descartar la posibilidad de que las personas vacunadas poseyeran otras características protectoras, como estilos de vida más saludables o mayores niveles de educación. Sin embargo, el nuevo estudio empleó una metodología rigurosa que permitió a los investigadores controlar muchos de estos factores de confusión, lo que llevó al Dr. Anupam Jena, economista de la salud y médico de la Facultad de Medicina de Harvard, a describir la evidencia como “bastante sólida”.
El diseño del estudio capitalizó un aspecto único del lanzamiento de la vacuna contra el herpes zóster en Gales en 2013. Se implementó un estricto límite de edad, lo que hizo que las personas de 79 años fueran elegibles para la vacuna durante un año, mientras que las de 80 años o más no lo eran. Esta elegibilidad basada en la edad creó un “experimento natural”, como lo describe el Dr. Pascal Geldsetzer, autor principal del estudio. Esto permitió a los investigadores comparar dos grupos de personas que, por lo demás, eran muy similares: los que estaban justo por debajo del límite de edad y eran elegibles para la vacunación y los que estaban justo por encima del límite y no lo eran.
Los investigadores rastrearon los registros de salud de aproximadamente 280.000 personas de entre 71 y 88 años que no tenían demencia al inicio del estudio. Durante el período de seguimiento de siete años, casi la mitad de los elegibles para la vacuna la recibieron, mientras que muy pocos en el grupo no elegible fueron vacunados, creando una clara distinción entre los grupos. Para garantizar aún más la comparabilidad, se utilizó el análisis estadístico para dar más peso a los datos de las personas nacidas cerca del límite de edad. Los investigadores también examinaron meticulosamente los registros médicos para descartar otras posibles diferencias entre los grupos vacunados y no vacunados, como la frecuencia de las visitas al médico o el uso de medicamentos asociados con un mayor riesgo de demencia. El Dr. Jena elogió los esfuerzos de los investigadores en este sentido, destacando su exhaustiva investigación sobre casi 200 medicamentos relacionados con el riesgo de Alzheimer y su exploración de otros posibles cambios de política programados con el límite de edad.
Es importante tener en cuenta que el estudio involucró principalmente una forma más antigua de la vacuna contra el herpes zóster, Zostavax, que contenía un virus vivo modificado y desde entonces se ha descontinuado en algunos países debido a la disminución de la eficacia. La vacuna más nueva, Shingrix, que utiliza una porción inactivada del virus, ha demostrado una mayor eficacia y una protección más duradera en la investigación. Un estudio separado realizado por el Dr. Harrison y sus colegas en 2024, utilizando otro “experimento natural” basado en el cambio de EE. UU. de Zostavax a Shingrix, sugirió que la vacuna más nueva puede ofrecer una protección aún mayor contra la demencia. Este estudio encontró que, durante seis años, las personas que recibieron Shingrix tuvieron menos diagnósticos de demencia y experimentaron un retraso de casi seis meses en el desarrollo de la enfermedad en comparación con las que recibieron Zostavax.
Existen varias teorías para explicar cómo las vacunas contra el herpes zóster podrían proteger contra la demencia. Una teoría prominente, respaldada tanto por el nuevo estudio como por el estudio de Shingrix, sugiere que prevenir el herpes zóster reduce la neuroinflamación causada por la reactivación del virus varicela-zóster. Como explica el Dr. Geldsetzer, la inflamación es perjudicial para muchas enfermedades crónicas, incluida la demencia, por lo que reducir estas reactivaciones y la inflamación que las acompaña podría tener efectos beneficiosos en la salud cognitiva.
Otra posibilidad es que las vacunas estimulen ampliamente el sistema inmunológico. El nuevo estudio proporciona alguna evidencia de esta teoría también. Encontró que las mujeres, que generalmente tienen sistemas inmunológicos más reactivos y respuestas de anticuerpos más fuertes a la vacunación, experimentaron una mayor protección contra la demencia que los hombres. De manera similar, el efecto protector de la vacuna fue más pronunciado en personas con afecciones autoinmunes y alergias. La Dra. Maria Nagel, profesora de neurología en la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado, sugiere que ambas teorías podrían ser válidas, lo que indica tanto un efecto directo de la prevención del herpes zóster como un efecto indirecto a través de una activación más amplia del sistema inmunológico. Si bien otras vacunas, como la vacuna contra la gripe, se han relacionado con un efecto neuroprotector generalizado, el hecho de que el virus del herpes zóster resida en los nervios hace que una vacuna contra el herpes zóster sea particularmente plausible como protector contra el deterioro cognitivo.
El estudio no diferenciaba entre los tipos de demencia. Sin embargo, otras investigaciones, incluido un estudio reciente coautoría de la Dra. Svetlana Ukraintseva, bióloga de la Universidad de Duke, sugieren que el efecto protector de la vacuna contra el herpes zóster puede ser más pronunciado para la enfermedad de Alzheimer que para otras formas de demencia. Esto podría deberse a una posible asociación entre algunos casos de Alzheimer y la inmunidad comprometida. Si bien la población del estudio en Gales era predominantemente blanca, el Dr. Geldsetzer señaló que se sugirieron efectos protectores similares al analizar los certificados de defunción en Inglaterra por muertes relacionadas con la demencia. Además, su equipo ha replicado los resultados en Australia, Nueva Zelanda y Canadá, lo que sugiere que los hallazgos pueden ser generalizables a otras poblaciones. Si bien el Dr. Jena enfatiza la necesidad de más investigación y aclara que reducir el riesgo de demencia no equivale a prevenir todos los casos, la evidencia sugiere fuertemente una conexión significativa entre la vacunación contra el herpes zóster y una reducción del riesgo de demencia años después.
Un amplio estudio en Gales revela que la vacuna contra el herpes zóster está asociada con una reducción del 20% en el riesgo de demencia siete años después, lo que podría ofrecer un beneficio significativo para la salud pública. Si bien se necesita más investigación, esta evidencia convincente, junto con los hallazgos sobre la vacuna más reciente Shingrix, sugiere que prevenir infecciones virales como el herpes zóster podría ser crucial para evitar el deterioro cognitivo, lo que impulsa una reevaluación de las estrategias de atención médica preventiva para una población envejecida.
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