La flor cadáver, también conocida como titan arum (Amorphophallus titanum), es una planta rara y notoriamente maloliente originaria de Indonesia. Si bien las multitudes acuden para experimentar su olor penetrante –comparado con carne en descomposición– cuando florece, un nuevo estudio revela una amenaza sorprendente para su supervivencia: la mala gestión de registros está conduciendo inadvertidamente a la endogamia dentro de las poblaciones cultivadas.
La flor cadáver, o titan arum, es una planta que atrae a multitudes a pesar de su olor penetrante, a menudo descrito como carne en descomposición. Esta característica única, junto con su período de floración infrecuente y breve (a veces solo por uno o dos días cada pocos años), contribuye a su seguimiento casi de culto. Por ejemplo, en enero en Australia, miles acudieron a los Jardines Botánicos Reales de Sídney, lo que obligó a mantener las puertas abiertas hasta tarde para dar cabida a los ansiosos visitantes. La bióloga Olivia Murrell destaca la intensidad del olor, afirmando: “En el momento en que entras en su invernadero, su olor te golpea en la cara. Es muy fuerte”. La planta también se calienta durante la floración, lo que contribuye a la difusión de su olor.
Este potente hedor cumple un propósito ecológico crucial: atraer a polinizadores como moscas y escarabajos carroñeros, que se sienten atraídos por el olor a descomposición. Sin embargo, a pesar de su exitosa estrategia de polinización, la flor cadáver, en peligro de extinción, se enfrenta a amenazas importantes más allá de la destrucción del hábitat y el cambio climático. Un estudio reciente realizado por biólogos de la Universidad Northwestern y el Jardín Botánico de Chicago reveló un desafío crítico para la supervivencia de la especie: la mala conservación de registros.
Los científicos descubrieron este problema mientras compilaban el linaje genético de 1.200 flores cadáver en colecciones de todo el mundo. Encontraron importantes lagunas en los datos, lo que ha provocado inadvertidamente una reducción del acervo genético en los programas de reproducción para la conservación. Su investigación demostró que el 24% de las plantas estudiadas eran clones directos y el 27% eran descendientes de individuos estrechamente relacionados. Como enfatizan los expertos en el campo, tal endogamia puede ser perjudicial para toda una especie.
De manera similar al reino animal, la endogamia en poblaciones pequeñas da como resultado rasgos desfavorables que comprometen la salud y la supervivencia. Olivia Murrell, que dirigió el estudio, explica los riesgos asociados con la baja diversidad genética: “La disminución de la diversidad genética con el tiempo conduce a una disminución de la aptitud”. Señala que las plantas endogámicas pueden producir menos polen o morir poco después de la floración. Una institución incluso informó que, posiblemente debido a la endogamia, todos sus descendientes de flores cadáver eran albinos y, por lo tanto, incapaces de sobrevivir debido a la falta de clorofila para la fotosíntesis. Además, una población genéticamente similar es más susceptible a enfermedades o plagas. Murrell cree que esta endogamia es involuntaria, derivada de datos incompletos sobre el linaje de las plantas.
A los desafíos de la flor cadáver se suma su clasificación como “planta excepcional” porque sus semillas no se pueden conservar en los bancos de semillas tradicionales. El secado de las semillas, necesario para el almacenamiento, las hace no viables. Esta característica, compartida por solo unas pocas especies, hace que los esfuerzos de conservación sean más complejos.
Además, las plantas en “colecciones vivas” requieren un alto mantenimiento y presentan más obstáculos para una reproducción exitosa. Murrell describe el proceso de floración: “Las flores femeninas se abren primero, y luego las flores masculinas se abren más tarde”. Para cuando se produce el polen, las flores femeninas ya no son viables. La floración infrecuente e impredecible, que a veces ocurre solo una vez por década, junto con la ventana limitada de viabilidad para las flores femeninas (solo un par de horas), obliga a los conservacionistas a usar cualquier polen disponible, lo que puede conducir a la endogamia, incluso usando polen del mismo individuo.
La falta de registros estandarizados y completos se hizo evidente cuando Murrell solicitó datos para su estudio. Recibió una mezcla de notas manuscritas, prosa, listas y hojas de cálculo, a menudo sin información esencial sobre el origen, los padres, las características, la salud y la historia de propagación de las plantas. La mayor tasa de datos faltantes se produjo cuando las plantas se trasladaron a nuevas ubicaciones, ya que los datos a menudo no acompañaban a las plantas, lo que provocó su pérdida con el tiempo.
De las 1.188 plantas en el conjunto de datos final, 287 eran clones y menos de un tercio eran descendientes de individuos no relacionados. La secuenciación de ADN adicional confirmó la baja diversidad genética y la endogamia significativa en todas las colecciones. Esto es particularmente preocupante dada la estimación de 162 flores cadáver restantes en estado salvaje, ya que los especímenes endogámicos dificultan los esfuerzos de reintroducción.
Murrell destaca la importancia de la variación genética para la supervivencia de la especie, advirtiendo que, sin cambios, la flor cadáver podría “endogamiarse hasta la extinción”. Esto resalta la necesidad crítica de datos consistentes, estandarizados y centralizados, ya que la mala conservación de registros tiene claras implicaciones para la conservación. El estudio, publicado en la revista Annals of Botany, proporciona información valiosa sobre las relaciones entre las colecciones existentes, lo que puede informar las futuras estrategias de reproducción.
Perder esta enigmática y extremadamente maloliente maravilla de la naturaleza debido a una conservación de registros inadecuada sería una pérdida significativa. Sin embargo, la flor cadáver aún no está perdida. Los hallazgos del estudio subrayan la necesidad urgente de una base de datos genética global y la cooperación internacional para evitar una mayor endogamia. Mientras tanto, los científicos continúan desentrañando los misterios de esta fascinante planta, como los mecanismos moleculares detrás de su olor ofensivo, como se explora en un estudio reciente de Dartmouth. Para aquellos curiosos por presenciar su breve floración, los videos de lapso de tiempo ofrecen una experiencia visual, afortunadamente sin el olor acompañante.
La flor cadáver, conocida por su olor fétido, enfrenta una amenaza inesperada: la falta de registros precisos que conduce a la endogamia en las poblaciones cultivadas. Este cuello de botella genético, agravado por los desafíos reproductivos únicos de la planta y su incapacidad para almacenar semillas, pone en peligro su supervivencia, especialmente dada su baja población en estado salvaje. Una base de datos genética global y la cooperación internacional son ahora cruciales para evitar que esta notable y maloliente maravilla se extinga, un recordatorio de que incluso los fenómenos naturales más fascinantes pueden ser deshechos por la falta de una gestión de datos meticulosa.
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