Una preocupante oleada de desinformación sobre el autismo se está extendiendo rápidamente por América Latina y el Caribe, especialmente a través de Telegram. Un nuevo estudio revela un asombroso aumento del 15.000% en este tipo de contenido en los últimos cinco años, impulsado por las ansiedades en torno a la pandemia de COVID-19 y a menudo propagado por grupos con agendas antivacunas, negacionistas del cambio climático y otras conspirativas.
El panorama de la comunicación en línea, particularmente en plataformas como Telegram, se ha convertido lamentablemente en un caldo de cultivo para la proliferación de desinformación perjudicial. Un estudio reciente, “Desinformación sobre el autismo en América Latina y el Caribe”, realizado por la Fundación Getulio Vargas y la asociación brasileña de autismo Autistas Brasil, revela de manera contundente el alarmante aumento de contenido falso y engañoso en torno al trastorno del espectro autista (TEA) dentro de los chats grupales de Telegram en América Latina y el Caribe. En los últimos cinco años, el volumen de esta desinformación se ha disparado en un asombroso 15.000 por ciento, con un aumento aún más intenso del 635 por ciento observado durante los primeros años de la pandemia de COVID-19. Este aumento dramático subraya la vulnerabilidad de los espacios en línea a la propagación de narrativas peligrosas, especialmente en momentos de mayor ansiedad e incertidumbre.
La profundidad de este problema se ilumina aún más por la magnitud de la investigación. El estudio analizó meticulosamente más de 58 millones de contenidos publicados entre 2015 y 2025 en 1.659 grupos de conspiración sobre autismo que abarcan 19 países de la región. Estas comunidades, a menudo gestionadas por individuos que promueven el sentimiento antivacunas, la negación del cambio climático y las teorías de la Tierra plana, contaban colectivamente con más de 5 millones de miembros. Esta vasta red proporciona un terreno fértil para la rápida difusión de afirmaciones infundadas e ideologías perjudiciales, llegando a una parte significativa de la población y potencialmente influyendo en su comprensión del autismo.
Ergon Cugler, una persona autista, coordinador del estudio e investigador de la FGV, destaca el papel fundamental de la pandemia de COVID-19 en la exacerbación de este problema. Señala que la crisis sanitaria fomentó el miedo, la incertidumbre y una búsqueda desesperada de explicaciones, a menudo en entornos donde la confianza institucional era baja. Los chats grupales que antes se centraban en narrativas antivacunas comenzaron a incorporar el autismo como un nuevo objetivo de pánico moral. Lo que comenzó como desinformación relacionada con la pandemia ha evolucionado hacia un flujo continuo de teorías peligrosas, lo que demuestra la adaptabilidad y persistencia de estas dañinas comunidades en línea.
Los hallazgos del estudio revelan la gran cantidad de información inexacta que circula dentro de estos grupos. Se identificaron casi 47.300 mensajes que contenían información inexacta o engañosa sobre el autismo. Brasil, en particular, surgió como un contribuyente significativo a este contenido conspirativo, representando casi la mitad de todos los mensajes de este tipo que circulaban en Telegram durante el período del estudio. Específicamente, las comunidades de teorías conspirativas brasileñas fueron responsables del 46 por ciento del contenido sobre autismo en el continente, con un total de 22.007 publicaciones. Este contenido tenía el potencial de llegar a 1.726.364 usuarios y acumuló la asombrosa cifra de 13.944.477 visualizaciones, lo que subraya el amplio alcance y el impacto potencial de esta desinformación.
Dentro de estos chats grupales de Telegram, los investigadores descubrieron una perturbadora serie de afirmaciones espurias con respecto a las causas y curas del TEA. Se identificaron más de 150 causas incorrectas o falsas, que van desde las científicamente infundadas, como la radiación de las redes 5G, la inversión del campo magnético de la Tierra y las estelas químicas, hasta las totalmente absurdas, como el consumo de Doritos. Igualmente preocupantes fueron las 150 curas falsas para el autismo que se promocionaban. Estas llamadas “soluciones milagrosas” a menudo abogan por el uso de productos ineficaces e incluso peligrosos, con el potencial de causar daños irreversibles. El estudio señala que estas curas fraudulentas son vendidas principalmente por influencers y grupos que explotan la vulnerabilidad emocional y financiera de los cuidadores, convirtiendo el engaño en beneficio.
Añadiendo otra capa de explotación, el estudio revela cómo las creencias de las personas son manipuladas dentro de estas comunidades. Guilherme de Almeida, autista, coautor del estudio y presidente de Autistas Brasil, explica que la promesa de curación espiritual y los intentos de desalentar el tratamiento médico se utilizan para reforzar la culpa de los padres y cuidadores. Estas teorías perjudiciales sobre el autismo no están aisladas; a menudo se entrelazan con el discurso antivacunas, las narrativas del “nuevo orden mundial”, el negacionismo científico y la ideología antiinstitucional. El estudio demuestra eficazmente cómo estas redes están organizadas para crear significado, alimentar la desconfianza y capitalizar la angustia colectiva, destacando la compleja interacción de creencias y motivaciones que impulsan la propagación de la desinformación.
Ergon Cugler profundiza en el modus operandi de los individuos detrás de estas comunidades de Telegram, destacando su uso sofisticado de estrategias para difundir desinformación. En primer lugar, funcionan como burbujas de refuerzo, creando espacios donde los miembros comparten y validan las mismas ideas, fomentando un sentido de afirmación mutua y desalentando las opiniones disidentes. En segundo lugar, emplean en gran medida lenguaje científico, utilizando jerga fuera de contexto para dar una falsa sensación de credibilidad a sus teorías. Finalmente, muchos de estos chats grupales utilizan estrategias típicas de marketing digital. Construyen narrativas que infunden miedo para crear ansiedad y luego ofrecen “soluciones milagrosas” a la venta, incluidos productos como el dióxido de cloro, terapias alternativas e incluso cursos de desparasitación intestinal. En muchos casos, los mismos perfiles que difunden desinformación también se benefician de la venta de estos productos dañinos o ineficaces, revelando un claro incentivo financiero detrás de sus acciones.
Cugler enfatiza que no se trata de incidentes aislados, sino más bien de una compleja interacción entre la economía, la política y la cultura. La desinformación juega un papel central en esta dinámica, allanando el camino para negocios de intervención que explotan a personas vulnerables y reforzando la dañina lógica de que la existencia autista no tiene valor a menos que pueda ser “mejorada” o “curada”. Esta perspectiva no solo perpetúa estereotipos dañinos, sino que también socava el valor y la dignidad inherentes de las personas autistas.
Abordar este problema multifacético requiere un enfoque integral, según los especialistas. Más allá de las políticas públicas específicamente dirigidas al autismo, existe una necesidad crítica de información y educación precisas. Cugler aboga por responsabilizar penalmente a quienes se benefician de la difusión de contenido espurio y pide a las plataformas de redes sociales que adopten una postura más responsable limitando la circulación de material perjudicial para la salud pública. La educación, subraya, es un aspecto vital, ya que ayuda a fortalecer las habilidades de pensamiento crítico, lo que permite a las personas discernir mejor la información creíble de la desinformación.
Comprender qué es el TEA es crucial para combatir la desinformación. El trastorno del espectro autista se caracteriza por dificultades en la comunicación y la interacción social y puede abarcar otros desafíos, como comportamientos repetitivos, intereses restringidos, sensibilidades sensoriales, dificultades de aprendizaje y la adopción de rutinas muy específicas. Si bien la Organización Panamericana de la Salud estima que uno de cada 160 niños en todo el mundo tiene TEA, reconocen que se trata de una estimación y la investigación sugiere números significativamente más altos. Autistas Brasil calcula que aproximadamente 5,6 millones de personas han sido diagnosticadas como autistas solo en Brasil, lo que destaca el importante número de personas y familias potencialmente afectadas por la propagación de la desinformación.
El estudio revela un alarmante aumento de la desinformación sobre el autismo en Telegram en América Latina y el Caribe, impulsado por la pandemia de COVID-19 y a menudo entrelazado con teorías conspirativas antivacunas y otras. Esta desinformación promueve causas y curas falsas y dañinas, explotando a familias vulnerables y generando ganancias para quienes difunden información engañosa. Abordar esta crisis requiere políticas públicas, educación que promueva el pensamiento crítico, responsabilizar a los perpetradores y exigir mayor responsabilidad a las plataformas de redes sociales para proteger la salud pública y el bienestar de las personas autistas y sus familias.
Leave a Reply