Los observadores de estrellas están a punto de presenciar un evento poco común: se predice que un sistema estelar a 3.000 años luz de distancia, conocido como T Coronae Borealis o la “Estrella de la Llama”, explotará como una nova. Este evento, que ocurre aproximadamente cada 80 años, creará una nueva estrella brillante visible desde la Tierra durante aproximadamente una semana.
Un evento celestial verdaderamente extraordinario está en el horizonte, ofreciendo un espectáculo raro para los observadores de estrellas de todo el mundo. Un sistema estelar ubicado a unos asombrosos 3.000 años luz de distancia, conocido como T Coronae Borealis o la Estrella de Fuego, está a punto de sufrir una poderosa explosión, un fenómeno que será visible desde la Tierra. Este no es un evento estelar cualquiera; es una nova recurrente, lo que significa que explota periódicamente, y para T Coronae Borealis, ese período es de aproximadamente cada 80 años. Esto convierte a la próxima erupción en una oportunidad única en la vida para muchos.
La anticipación que rodea este evento es palpable dentro de la comunidad astronómica. Los expertos esperan ansiosamente el momento en que la Estrella de Fuego se convierta en nova. Bradley Schaefer, astrónomo de la Universidad Estatal de Luisiana y especialista en la Estrella de Fuego, ha indicado que la erupción es inminente. Le dijo a Annie Jennemann de Hearst: “Esperamos que [T Coronae Borealis] entre en erupción cualquier noche, cualquier mes”. Esto sugiere que la ventana de observación es potencialmente muy cercana, lo que aumenta la emoción y la urgencia para aquellos que esperan presenciarla.
Para comprender la naturaleza de esta inminente explosión, es crucial profundizar en la composición de T Coronae Borealis. No es una sola estrella, sino un sistema binario, que consta de dos cuerpos celestes distintos. Según la NASA, un componente es una enana blanca del tamaño de la Tierra, que es el denso remanente de una estrella muerta. Su compañera es una gigante roja antigua, una estrella mucho más grande que se encuentra en una etapa posterior de su vida. La dinámica entre estos dos es la clave del evento nova.
La gigante roja está perdiendo material lenta pero seguramente hacia la enana blanca. La implacable atracción gravitacional de la enana blanca está despojando hidrógeno de su compañera más grande. Este hidrógeno no solo se disipa; se acumula alrededor de la enana blanca. A medida que se acumula más y más hidrógeno, se vuelve increíblemente denso y caliente, muy parecido al aire que se comprime en un globo. Sin embargo, la presión y el calor eventualmente alcanzan un punto crítico, lo que desencadena una explosión termonuclear en la superficie de la enana blanca. Esta es la nova.
Cuando ocurre esta explosión termonuclear, la Estrella de Fuego experimentará un aumento dramático en el brillo. En el espacio, su luminosidad aumentará, volviéndose miles de veces más brillante que su estado habitual. Desde nuestra perspectiva en la Tierra, este aumento de brillo se manifestará como la aparición de una nueva estrella en el cielo nocturno. Se espera que sea tan brillante como Polaris, la Estrella del Norte, lo que la hace fácilmente visible a simple vista durante un período de aproximadamente una semana. Esta repentina aparición de una estrella brillante y nueva es lo que le da al sistema su nombre, la Estrella de Fuego.
El potencial de este evento para inspirar a futuros astrónomos es significativo. La astrónoma de la NASA, Dra. Rebekah Hounsell, lo describió con entusiasmo como “un evento único en la vida que creará muchos nuevos astrónomos”. Agregó: “Es increíblemente emocionante tener este asiento de primera fila”. Esto destaca el impacto educativo e inspirador que un evento cósmico tan visible puede tener, potencialmente despertando la curiosidad y el interés por la astronomía entre un público más amplio.
Sin embargo, la Estrella de Fuego ha demostrado ser algo esquiva en su sincronización. Si bien las novas recurrentes siguen un patrón general, sus fechas exactas de erupción pueden ser impredecibles. La predicción inicial para la última erupción fue en junio pasado, que luego se pospuso hasta septiembre. Ahora, la expectativa es que podría suceder este mes. Esta imprevisibilidad es una característica de las novas recurrentes, como señaló el astrofísico de la NASA, Koji Mukai, quien afirmó que justo cuando los científicos creen que han identificado un patrón, el sistema puede “desviarse por completo de él”.
A pesar de la imprevisibilidad inherente, existen formas para que los observadores ansiosos intenten detectar la Estrella de Fuego una vez que entre en erupción. La clave es saber dónde mirar en el cielo nocturno. La Estrella de Fuego se encuentra dentro de la constelación Corona Borealis, también conocida como la Corona Boreal. Esta constelación tiene una forma de parábola distintiva y está situada al oeste de la constelación Hércules.
Para encontrar la Corona Boreal y, posteriormente, la Estrella de Fuego, los observadores de estrellas pueden usar una guía útil en el cielo nocturno. Trazando una línea recta entre dos de las estrellas más brillantes del hemisferio norte, Arcturus y Vega, se puede llegar a la vecindad general de la constelación Hércules y la Corona Boreal. Una vez que ocurra la erupción, la Estrella de Fuego aparecerá como una estrella brillante y nueva dentro de la Corona Boreal, destacándose contra el patrón familiar de la constelación. Si bien el momento exacto sigue siendo incierto, estar familiarizado con la ubicación permitirá una identificación rápida una vez que comience el evento.
T Coronae Borealis, apodada la Estrella de la Llama, es un sistema estelar binario a 3.000 años luz de distancia que está a punto de explotar como nova, creando una estrella nueva y brillante visible desde la Tierra, similar a Polaris, durante aproximadamente una semana. Aunque se predice que entrará en erupción pronto, el momento es impredecible; los observadores de estrellas pueden localizarla trazando una línea entre Arcturus y Vega hacia la constelación Corona Boreal. No se pierda este raro espectáculo celestial: podría ser su única oportunidad de presenciar el renacimiento de una estrella.
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