Un nuevo estudio de investigadores de la UCL ha descubierto que la exposición a largo plazo a la contaminación del aire, específicamente el dióxido de nitrógeno (NO₂) y las partículas finas (PM2.5), puede impactar negativamente en la salud cerebral de los adultos mayores en Inglaterra. La investigación, publicada en The Journals of Gerontology: Series A, analizó datos de más de 1.100 adultos de 65 años o más, revelando vínculos entre los niveles de contaminación del aire y puntuaciones más bajas en las habilidades cognitivas, particularmente en las habilidades lingüísticas.
Un estudio reciente liderado por investigadores de la UCL ha arrojado luz sobre una preocupante relación entre la exposición a largo plazo a la contaminación del aire y la salud cognitiva de los adultos mayores en Inglaterra. Publicado en *The Journals of Gerontology: Series A*, la investigación proporciona evidencia convincente de que respirar altos niveles de ciertos contaminantes durante períodos prolongados puede impactar negativamente la función cerebral, particularmente las habilidades lingüísticas, en personas de 65 años o más.
Específicamente, el estudio identificó una asociación significativa entre la exposición al dióxido de nitrógeno (NO₂) y las partículas finas (PM2.5) y puntuaciones más bajas en varias evaluaciones cognitivas. El NO₂, un subproducto de la combustión de combustible de vehículos, plantas de energía y maquinaria, y las PM2.5, pequeñas partículas que a menudo se originan en la quema de gasolina, aceite, diésel o madera, son contaminantes del aire prevalentes. Los hallazgos de los investigadores sugieren que las personas que viven en áreas con mayores concentraciones de estos contaminantes obtuvieron peores resultados en las pruebas cognitivas en comparación con aquellos que residen en entornos menos contaminados.
Para llegar a estas conclusiones, el equipo de investigación analizó meticulosamente los datos de 1.127 participantes en el Protocolo de Evaluación Cognitiva Armonizada ELSA (ELSA-HCAP) realizado en 2018. Este conjunto de datos completo permitió a los investigadores examinar la exposición de los participantes a la contaminación del aire durante un período sustancial de ocho a diez años, de 2008 a 2017. Concomitantemente, los participantes se sometieron a una batería de evaluaciones neurocognitivas bien establecidas diseñadas para evaluar varios aspectos de la función cognitiva, incluida la memoria, la función ejecutiva (la capacidad de planificar, resolver problemas y adaptarse), las habilidades lingüísticas y el rendimiento cognitivo general. Estas evaluaciones incluyeron pruebas como el “East Boston Memory Test”, la “Wechsler Memory Scale”, tareas de recuerdo inmediato y diferido, conteo regresivo y dibujo de formas, proporcionando una medida robusta de las capacidades cognitivas.
Los resultados del estudio fueron sorprendentes, revelando un patrón claro: las personas que residían en áreas con los niveles más altos de NO₂ y PM2.5 consistentemente obtuvieron puntuaciones más bajas en las pruebas cognitivas. El impacto más pronunciado se observó en las habilidades lingüísticas, donde los participantes en las áreas más contaminadas estaban desproporcionadamente representados en el tercio inferior de las puntuaciones. Esta fuerte asociación con las habilidades lingüísticas sugiere una posible vulnerabilidad de procesos cognitivos específicos a la exposición a la contaminación del aire.
Además, el estudio profundizó en el impacto de diferentes fuentes de contaminación del aire, descubriendo efectos matizados en la salud cognitiva. La contaminación originada en industrias, calefacción doméstica y la combustión de combustibles fósiles como el carbón y el petróleo demostró una fuerte relación con un peor rendimiento lingüístico, afectando específicamente la capacidad de acceder y producir palabras rápidamente. Este hallazgo destaca las diversas formas en que varias fuentes de contaminación del aire pueden influir en la función cognitiva.
Si bien el estudio no estableció definitivamente los mecanismos biológicos subyacentes a estos hallazgos, los autores proponen una explicación plausible. Sugieren que el aumento de la exposición a la contaminación del aire podría estar más fuertemente asociado con el deterioro en el lóbulo temporal del cerebro. El lóbulo temporal juega un papel crucial en el procesamiento del lenguaje y la fluidez semántica, lo que se alinea con el impacto observado en las habilidades lingüísticas. Sin embargo, los investigadores enfatizan la necesidad de una mayor investigación para comprender completamente los complejos vínculos entre la contaminación del aire y la salud cerebral.
El autor principal, el Dr. Giorgio Di Gessa, de UCL Epidemiology & Health, subrayó la importancia de los hallazgos del estudio, afirmando: “Nuestro estudio muestra que la contaminación del aire no solo es perjudicial para los pulmones y el corazón, sino también para la salud del cerebro, especialmente cuando las personas están expuestas a altos niveles durante largos períodos”. Agregó que los vínculos consistentes encontrados con la capacidad del lenguaje pueden indicar que ciertos contaminantes tienen un efecto específico en procesos cognitivos particulares.
A la luz de estos hallazgos, los investigadores abogan enérgicamente por que los responsables políticos fortalezcan las regulaciones sobre la calidad del aire. Argumentan que controles más estrictos sobre los niveles de contaminación, particularmente en áreas con concentraciones persistentemente altas, son cruciales para proteger la salud cerebral de la población que envejece. La profesora Paola Zaninotto, subdirectora del estudio ELSA, se hizo eco de este llamado a la acción, enfatizando la solidez de la investigación: “Al rastrear los niveles de contaminación durante una década utilizando datos de alta calidad, nuestra investigación proporciona evidencia sólida de que la exposición sostenida a los contaminantes está dañando los cerebros de las personas”.
Es importante reconocer ciertas limitaciones del estudio. Los datos de contaminación del aire utilizados cubrieron un período de 10 años, lo que puede no representar completamente la exposición de por vida a los contaminantes. Además, el estudio se basó en promedios anuales de los niveles de contaminación, lo que podría pasar por alto el impacto de los eventos de exposición a corto plazo y de alta intensidad. Finalmente, la muestra del estudio se limitó a individuos en Inglaterra, lo que puede restringir la generalización de los hallazgos a poblaciones más amplias. A pesar de estas limitaciones, el estudio proporciona información valiosa sobre los efectos perjudiciales de la contaminación del aire en la salud cognitiva de los adultos mayores.
Un nuevo estudio de UCL revela que la exposición a largo plazo a contaminantes atmosféricos como el dióxido de nitrógeno (NO₂) y las PM2.5 está relacionada con una función cognitiva más pobre, especialmente las habilidades lingüísticas, en adultos mayores en Inglaterra. Aunque los mecanismos exactos no están claros, la investigación sugiere un impacto potencial en el lóbulo temporal. Los investigadores enfatizan la necesidad de regulaciones más estrictas sobre la calidad del aire para proteger la salud cerebral a medida que las poblaciones envejecen, destacando que la contaminación del aire representa una amenaza significativa más allá de la salud respiratoria y cardiovascular. Para una comprensión más profunda de los hallazgos y limitaciones del estudio, explore la investigación publicada en *The Journals of Gerontology: Series A*.
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