A tan solo 120 años luz de distancia, los astrónomos han descubierto un sistema verdaderamente notable: dos enanas marrones unidas en un sistema binario eclipsante, con un exoplaneta más pequeño orbitándolas en un plano polar perpendicular. Este es el primer exoplaneta encontrado en tal órbita alrededor de un sistema binario, y solo el segundo sistema binario de enanas marrones eclipsantes jamás descubierto, lo que ofrece perspectivas únicas sobre la formación estelar y planetaria.
Un descubrimiento innovador ha revelado un sistema celeste único a solo 120 años luz de distancia, cautivando a los astrónomos con su configuración sin precedentes. Este sistema, designado 2M1510, presenta una disposición verdaderamente notable de cuerpos celestes, estableciendo un nuevo precedente en los descubrimientos de exoplanetas.
En el corazón de 2M1510 se encuentra un par de enanas marrones, encerradas en una configuración binaria eclipsante. Esto significa que, desde nuestro punto de vista en la Tierra, estas enanas marrones pasan periódicamente una frente a la otra durante su órbita, causando una disminución medible en la luz observada. Esta naturaleza eclipsante, junto con el hecho de que son enanas marrones, hace que este sistema sea particularmente intrigante. De hecho, 2M1510 representa solo la segunda binaria de enanas marrones eclipsantes jamás descubierta, lo que destaca su rareza.
Sumando a la complejidad y singularidad del sistema está la presencia de un exoplaneta más pequeño, 2M1510 (AB) b, que orbita ambas enanas marrones. Lo que realmente distingue a este exoplaneta es su órbita polar, lo que significa que gira alrededor de las enanas marrones en un plano perpendicular a su plano orbital. Esta configuración es la primera: nunca se ha observado un exoplaneta en una órbita polar alrededor de un sistema binario, y mucho menos un par eclipsante de enanas marrones. Como señala el astrónomo Amaury Triaud de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, “Un planeta que orbita no solo una binaria, sino una binaria de enanas marrones, además de estar en una órbita polar, es bastante increíble y emocionante”.
Las enanas marrones, los componentes principales de este extraordinario sistema, son objetos fascinantes por derecho propio. Ocupan una zona de transición en el espectro de masas, que se encuentra entre el reino de las estrellas y los planetas. Su rango de masa generalmente oscila entre 13 masas de Júpiter, el umbral para la fusión de deuterio, y el límite inferior de masa para la fusión de hidrógeno, que alimenta a las estrellas en toda regla. Fusionan deuterio, un isótopo más pesado de hidrógeno, que requiere menos calor y presión que la fusión de hidrógeno que se observa en las estrellas.
La formación de las enanas marrones refleja la de las estrellas, pero dejan de crecer antes de alcanzar la masa requerida para la fusión de hidrógeno. Esto lleva al apodo de “estrellas fallidas”, aunque una descripción más precisa podría ser que representan un extremo del espectro estelar. Su estudio ofrece valiosos conocimientos sobre los procesos de formación estelar y planetaria, lo que hace que el descubrimiento de 2M1510 sea aún más significativo.
El descubrimiento de 2M1510 no fue el resultado de una búsqueda dirigida a un sistema de este tipo, sino más bien un hallazgo fortuito. Dirigido por el astrónomo Thomas Baycroft de la Universidad de Birmingham, el equipo inicialmente estaba analizando la luz de la binaria de enanas marrones para determinar las características físicas y orbitales de los dos objetos. Sin embargo, notaron una anomalía inesperada en los datos de luz, lo que sugiere una influencia gravitacional más allá de las dos enanas marrones.
Las estrellas, como sabemos, no son entidades estáticas en el espacio. Pueden ser influenciadas gravitacionalmente por otros cuerpos celestes, incluso más pequeños, causando sutiles bamboleos en su movimiento. Los astrónomos han empleado con éxito este método para detectar planetas en sistemas de múltiples estrellas, analizando cuidadosamente estos bamboleos en las órbitas estelares. Cuando el equipo observó una ligera irregularidad en la luz de 2M1510, estaban preparados para investigar más a fondo.
Después de un análisis cuidadoso, el equipo determinó que el bamboleo observado no podía explicarse únicamente por el sistema binario de enanas marrones. Una investigación adicional reveló la presencia de una tercera enana marrón, 2M1510 C, ubicada a una distancia mucho mayor. Sin embargo, esta tercera enana marrón estaba demasiado lejos para dar cuenta del bamboleo observado.
A través de un modelado detallado del sistema, el equipo llegó a una conclusión sorprendente: la única explicación consistente con los datos era la presencia de un planeta en una órbita polar alrededor de las binarias de enanas marrones. Como explica Baycroft, “Revisamos todos los escenarios posibles, y el único consistente con los datos es si un planeta está en una órbita polar alrededor de esta binaria”.
Se estima que las dos enanas marrones, 2M1510 A y 2M1510 B, tienen masas de alrededor de 35 veces la de Júpiter. Orbitan entre sí relativamente cerca, con un período orbital de solo 20,9 días. La tercera enana marrón, 2M1510 C, se encuentra a una gran distancia, aproximadamente 250 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, con un período orbital de alrededor de 11.000 años.
Las propiedades del exoplaneta, 2M1510 (AB) b, están actualmente sujetas a un grado de incertidumbre. Se estima que el período orbital está entre 100 y varios miles de días, y se estima que la masa está entre 10 y 1.000 masas terrestres, con el rango más probable en los cientos de masas terrestres. (Para comparación, Júpiter tiene una masa de aproximadamente 318 masas terrestres).
El equipo planea realizar más observaciones para refinar estas estimaciones y obtener una comprensión más clara de las características del exoplaneta. A pesar de las incertidumbres actuales, el descubrimiento de 2M1510 es innegablemente emocionante. Como señala Triaud, “El descubrimiento fue fortuito, en el sentido de que nuestras observaciones no se recopilaron para buscar tal planeta, o configuración orbital. Como tal, es una gran sorpresa”. Concluye: “En general, creo que esto nos muestra a los astrónomos, pero también al público en general, lo que es posible en el fascinante Universo que habitamos”. La investigación ha sido publicada en Science Advances.
El descubrimiento de 2M1510, a solo 120 años luz, es innovador: presenta dos enanas marrones en un sistema binario eclipsante, con un exoplaneta orbitándolas en un plano polar perpendicular, algo sin precedentes. Este sistema inusual, hallado mediante el análisis de variaciones de luz, ofrece perspectivas únicas sobre la formación estelar y planetaria, destacando los sorprendentes descubrimientos aún posibles en el universo. Se planean más observaciones para comprender mejor las propiedades del exoplaneta, recordándonos las ilimitadas maravillas por explorar.
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