La colección de meteoritos de la Tierra es sorprendentemente sesgada: las rocas ricas en carbono, comunes en todo nuestro sistema solar, constituyen solo el 4% de los que se encuentran en la Tierra. Ahora, los astrónomos han identificado la razón de esta discrepancia: muchos de estos asteroides carbonáceos son destruidos por el calor del Sol y la atmósfera terrestre antes de que siquiera lleguen a nuestro planeta.
La colección de meteoritos de la Tierra está sesgada, con una subrepresentación significativa de asteroides carbonáceos, un hecho recientemente destacado por un equipo de astrónomos. Específicamente, estas rocas ricas en carbono, abundantes en todo el sistema solar, constituyen solo el 4% de los meteoritos descubiertos en la superficie de la Tierra. Esta discrepancia impulsó al equipo a investigar las razones detrás de este desequilibrio, buscando comprender por qué estos materiales son tan escasos en nuestras colecciones.
La razón principal de este sesgo, según la investigación publicada en *Nature Astronomy*, es el efecto destructivo del Sol y la atmósfera terrestre en estos frágiles asteroides carbonáceos. Como explicó Hadrien Devillepoix, investigador del Instituto de Radioastronomía Curtin de Australia y coautor del artículo, “Hace tiempo que sospechamos que el material débil y carbonáceo no sobrevive a la entrada atmosférica”. El estudio revela que muchos de estos meteoroides ni siquiera llegan a la atmósfera, desintegrándose debido al calentamiento repetido al pasar cerca del Sol.
Para llegar a esta conclusión, el equipo realizó un análisis exhaustivo, examinando casi 8.000 impactos de meteoroides y 540 posibles caídas. Utilizaron datos de 19 redes de observación diferentes ubicadas en todo el mundo. Esta extensa recopilación de datos les permitió estudiar meticulosamente el comportamiento de estas rocas espaciales e identificar los factores que influyen en su supervivencia durante su viaje a la Tierra.
La escasez de meteoritos carbonáceos en la Tierra plantea un desafío importante para los científicos. Estos meteoritos son invaluables porque brindan una oportunidad única para estudiar algunos de los materiales más antiguos de nuestro sistema solar. Como afirmó Patrick Shober, investigador del Observatorio de París y coautor del artículo, “Los meteoritos ricos en carbono son algunos de los materiales químicamente más primitivos que podemos estudiar: contienen agua, moléculas orgánicas e incluso aminoácidos”.
Además, el equipo de investigación destaca la importancia de comprender este sesgo. La presencia limitada de meteoritos ricos en carbono en las colecciones podría conducir a una comprensión incompleta de la composición del espacio y los orígenes de la vida. Como señala Shober, “Sin embargo, tenemos tan pocos en nuestras colecciones de meteoritos que corremos el riesgo de tener una imagen incompleta de lo que realmente hay en el espacio y cómo llegaron a la Tierra los componentes básicos de la vida”.
El estudio también arroja luz sobre las vulnerabilidades específicas de ciertos tipos de asteroides carbonáceos. El equipo descubrió que los meteoroides creados por eventos de disrupción mareal, donde los asteroides son desgarrados por las fuerzas gravitacionales de los planetas, son particularmente frágiles. Es menos probable que estos meteoroides sobrevivan a la entrada atmosférica en comparación con otros tipos de asteroides.
En conclusión, la investigación subraya los desafíos para obtener una imagen completa de la población de asteroides ricos en carbono. Solo los asteroides ricos en carbono más robustos sobreviven a las duras condiciones del espacio y al descenso ardiente a través de la atmósfera terrestre. Para obtener una evaluación más precisa de la diversidad de estos materiales, los astrónomos deben considerar los asteroides que no pueden resistir el viaje a la Tierra. Esta comprensión es crucial para avanzar en nuestro conocimiento de los orígenes del sistema solar y el potencial de vida más allá de la Tierra.
La colección de meteoritos terrestres está sesgada hacia asteroides resistentes, ya que los meteoroides frágiles y ricos en carbono suelen desintegrarse cerca del Sol o en la atmósfera. Esta escasez dificulta la comprensión de la composición del sistema solar y los orígenes de los componentes básicos de la vida, lo que subraya la necesidad de incorporar datos de misiones espaciales como Hayabusa2 y OSIRIS-REx para obtener una imagen más completa.
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