Investigaciones recientes publicadas en la revista Science han revelado un descubrimiento significativo: evidencia de un ciclo del carbono que operó en el antiguo Marte. Durante años, los científicos se han preguntado por la ausencia de los minerales de carbonato esperados en el planeta rojo, a pesar de que los modelos sugerían una atmósfera rica en CO2 necesaria para la existencia de agua líquida. Ahora, los datos del rover Curiosity de la NASA han descubierto grandes depósitos de siderita, un material de carbonato de hierro, dentro de rocas en el Monte Sharp, en el cráter Gale, ofreciendo un avance sorprendente en nuestra comprensión de la evolución geológica y atmosférica de Marte.
El 17 de abril de 2025, marcó un día significativo en la exploración marciana, ya que la investigación reveló evidencia convincente de un ciclo de carbono operando en el Marte antiguo. Este descubrimiento innovador, encabezado por el rover Curiosity de la NASA, ofrece valiosos conocimientos sobre la evolución geológica y atmosférica del planeta, y su potencial para la habitabilidad pasada.
La génesis de esta investigación se derivó de una pregunta desconcertante: la escasez de carbonatos en Marte. Según el Dr. Ben Tutolo, geoquímico y autor principal del estudio, la ausencia de estos minerales, que deberían haberse formado a través de interacciones entre el dióxido de carbono y los basaltos marcianos, contradecía los modelos existentes de calentamiento atmosférico. “Si alguno de nuestros modelos sobre el calentamiento atmosférico es correcto, sabemos que debió haber habido una gran cantidad de CO2 en el Marte antiguo para estabilizar el agua líquida. Lo que significa que debería haber habido interacciones entre el CO2 y los basaltos que componen el planeta. Debería haber minerales de carbonato en Marte”, explicó Tutolo.
Los hallazgos del rover Curiosity, publicados en la prestigiosa revista Science, proporcionan una respuesta convincente a esta pregunta de larga data. La investigación reveló la presencia de siderita, un material de carbonato de hierro, dentro de las capas ricas en sulfato del Monte Sharp en el Cráter Gale. Este descubrimiento de “grandes depósitos de carbono” representa un avance significativo, según Tutolo. La capacidad del rover para perforar en el subsuelo marciano, alcanzando profundidades de tres a cuatro centímetros, resultó crucial en este esfuerzo.
La importancia de este descubrimiento se extiende más allá de simplemente encontrar carbonatos. La presencia de estos depósitos de carbono sugiere que la antigua atmósfera marciana contenía suficiente dióxido de carbono para sustentar agua líquida en la superficie del planeta. A medida que la atmósfera se adelgazaba, el dióxido de carbono se transformaba en forma de roca. Esta transformación es una pieza clave del rompecabezas para comprender la transición de Marte de un estado temprano potencialmente cálido y húmedo a su condición actual fría y seca. El Dr. Thomas Bristow, científico investigador de la NASA Ames y coautor del artículo, destacó la importancia de este proceso, afirmando que “Perforar a través de la superficie marciana en capas es como recorrer un libro de historia”.
La investigación también arroja luz sobre el “gran secado” de Marte, un período marcado por la pérdida de agua y el cambio en el clima del planeta. La abundancia de sales solubles en las rocas, mapeadas en gran parte de Marte, se ha considerado durante mucho tiempo evidencia de este proceso de secado. Este nuevo descubrimiento, sin embargo, proporciona una comprensión más matizada de los eventos que llevaron a esta transformación.
Además, el descubrimiento de carbonatos en Marte tiene profundas implicaciones para la cuestión de la habitabilidad pasada. La investigación sugiere que Marte fue, de hecho, habitable, al menos por un período, y que los modelos utilizados para predecir esta habitabilidad son precisos. Tutolo afirma: “Nos dice que el planeta era habitable y que los modelos de habitabilidad son correctos”.
Sin embargo, el descubrimiento también plantea nuevas preguntas sobre los factores que finalmente llevaron a la pérdida de habitabilidad. La precipitación de dióxido de carbono como siderita puede haber jugado un papel crucial en el enfriamiento del planeta. Tutolo explica: “Las implicaciones más amplias son que el planeta fue habitable hasta este momento, pero luego, cuando el CO2 que había estado calentando el planeta comenzó a precipitarse como siderita, probablemente impactó la capacidad de Marte para mantenerse caliente”. La investigación impulsa una mayor investigación sobre la medida en que el CO2 fue secuestrado y su impacto en la capacidad del planeta para sustentar la vida.
La investigación también ofrece posibles conocimientos para abordar el cambio climático en la Tierra. El trabajo en curso de Tutolo en la Tierra, centrado en la conversión de CO2 antropogénico en carbonatos, se basa directamente en los hallazgos marcianos. “Aprender sobre los mecanismos para fabricar estos minerales en Marte nos ayuda a comprender mejor cómo podemos hacerlo aquí”, dice.
En conclusión, el descubrimiento de un ciclo de carbono en el Marte antiguo, como lo reveló el rover Curiosity, es un momento crucial en la ciencia planetaria. Proporciona valiosos conocimientos sobre la evolución geológica y atmosférica del planeta, confirma la posibilidad de habitabilidad pasada y ofrece lecciones aplicables a la comprensión y el abordaje del cambio climático en la Tierra. La investigación subraya la fragilidad de la habitabilidad y la importancia de estudiar los factores que rigen la capacidad de un planeta para sustentar la vida. Tutolo enfatiza este punto, afirmando: “Lo más notable de la Tierra es que es habitable y lo ha sido durante al menos cuatro mil millones de años. Algo le pasó a Marte que no le pasó a la Tierra”. Se espera que las futuras misiones y el análisis de otras áreas ricas en sulfato en Marte refinen aún más estos hallazgos y profundicen nuestra comprensión de la historia temprana del planeta rojo.
El rover Curiosity de la NASA ha descubierto importantes depósitos de siderita (carbonato de hierro) en Marte, lo que proporciona evidencia de un ciclo de carbono pasado y confirma el potencial del planeta para una habitabilidad pasada. Este hallazgo sugiere que Marte tuvo una atmósfera rica en CO2 capaz de sustentar agua líquida, pero el secuestro de CO2 en la roca probablemente contribuyó a su dramático cambio climático y a la pérdida de habitabilidad, una lección crucial sobre la fragilidad de los entornos planetarios.
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