Los adolescentes a menudo tienen dificultades para dormir lo suficiente, lo cual puede tener consecuencias para sus cerebros en desarrollo. Investigaciones recientes han explorado la relación entre los hábitos de sueño y las habilidades cognitivas en adolescentes, encontrando que aquellos que duermen más tiempo y más temprano tienden a desempeñarse mejor en pruebas mentales. Este estudio, que involucró a más de 3,000 jóvenes, arroja luz sobre cuán impactantes pueden ser incluso pequeñas diferencias en el sueño.
Los adolescentes que priorizan el sueño, acostándose más temprano y durmiendo más tiempo, tienden a exhibir habilidades cognitivas superiores en comparación con sus compañeros. Esta conclusión se deriva de un estudio exhaustivo que involucró a más de 3.000 adolescentes, donde los investigadores observaron una correlación directa entre los patrones de sueño y el rendimiento en las pruebas cognitivas. Específicamente, aquellos que se adhirieron a horarios de acostarse más temprano, duraciones de sueño más largas y exhibieron frecuencias cardíacas más bajas durante el sueño demostraron puntajes más altos en áreas como lectura, vocabulario y resolución de problemas.
Los investigadores, aunque anticiparon un vínculo entre el sueño saludable y el rendimiento cognitivo, quedaron particularmente impresionados por el impacto de incluso variaciones menores en los hábitos de sueño. La profesora Barbara Sahakian, una experta líder en neuropsicología clínica de la Universidad de Cambridge, enfatizó la importancia del sueño en la consolidación de la memoria, sugiriendo que este proceso es un impulsor clave de la mejora de la función cognitiva. Esto subraya el papel crítico del sueño en el apoyo al cerebro adolescente en desarrollo.
Los hallazgos del estudio están respaldados además por el análisis de datos del estudio de Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente (ABCD), una investigación a gran escala y a largo plazo sobre el desarrollo del cerebro y la salud infantil en los Estados Unidos. El equipo de Sahakian, en colaboración con investigadores de la Universidad de Fudan en Shanghái, analizó datos de 3.222 participantes jóvenes. Estos participantes se sometieron a escáneres cerebrales, pruebas cognitivas y seguimiento del sueño utilizando Fitbits, proporcionando un conjunto de datos rico para el análisis.
A pesar de los beneficios establecidos de un sueño adecuado, el estudio reveló que incluso los adolescentes con los mejores hábitos de sueño no alcanzaron la duración del sueño recomendada por los expertos. La Academia Americana de Medicina del Sueño recomienda que los jóvenes de 13 a 18 años se propongan dormir entre ocho y diez horas por noche. Esto resalta la prevalencia generalizada de la privación del sueño entre los adolescentes.
El estudio categorizó además a los adolescentes en tres grupos distintos según sus patrones de sueño. El primer grupo, que comprende aproximadamente el 39% de los participantes, exhibió los horarios de acostarse más tardíos y los horarios de despertarse más tempranos, con un promedio de siete horas y diez minutos de sueño por noche. El segundo grupo, que representa alrededor del 24%, durmió un promedio de siete horas y veintiún minutos. El tercer grupo, que representa aproximadamente el 37%, demostró los horarios de acostarse más tempranos, las duraciones de sueño más largas y las frecuencias cardíacas más bajas durante el sueño, con un promedio de siete horas y veinticinco minutos de sueño.
Si bien el estudio no encontró diferencias significativas en los logros educativos entre los diferentes grupos, surgió un patrón claro en los puntajes de las pruebas cognitivas. El grupo tres, caracterizado por los hábitos de sueño más saludables, consistentemente obtuvo los puntajes más altos en las pruebas cognitivas, seguido por el grupo dos, mientras que el grupo uno tuvo el peor rendimiento. Los escáneres cerebrales corroboraron aún más estos hallazgos, revelando que el grupo tres exhibió los volúmenes cerebrales más grandes y las funciones cerebrales más óptimas. Estos resultados, publicados en Cell Reports, proporcionan evidencia convincente de la relación entre el sueño y la salud del cerebro.
La profesora Sahakian destacó el sorprendente impacto de incluso pequeñas diferencias en la duración del sueño, enfatizando que estas variaciones menores se acumulan con el tiempo, lo que lleva a diferencias significativas en los resultados cognitivos. Esto subraya la importancia de priorizar el sueño, incluso haciendo pequeños ajustes a los horarios de sueño.
Para los adolescentes que buscan mejorar su sueño y aumentar sus habilidades mentales, Sahakian recomienda estrategias prácticas. Estas incluyen participar en ejercicio regular para promover un mejor sueño y evitar el uso de teléfonos móviles o computadoras a altas horas de la noche. Estos simples cambios en el estilo de vida pueden impactar significativamente la calidad del sueño y, en consecuencia, el rendimiento cognitivo.
Colin Espie, profesor de medicina del sueño en la Universidad de Oxford, que no participó en el estudio, ofreció más información. Enfatizó la dependencia humana del sueño, particularmente durante los años cruciales del desarrollo de la adolescencia, destacando las complejas demandas cognitivas que se le imponen al cerebro. Espie apoya los hallazgos del estudio, señalando las consecuencias negativas de acostarse tarde y dormir insuficientemente, especialmente cuando se combinan con las exigencias de los horarios escolares y el fenómeno del desfase horario social.
Espie aboga por un cambio social hacia la priorización del sueño, sugiriendo la integración de la educación sobre la salud del sueño en los planes de estudio de la escuela secundaria. También hace referencia al proyecto Teensleep de Oxford, que tiene como objetivo proporcionar estrategias prácticas para que los adolescentes mejoren su salud del sueño. Esto resalta la necesidad de intervenciones proactivas para abordar el problema generalizado de la privación del sueño entre los adolescentes.
Gareth Gaskell, profesor de psicología en la Universidad de York, acogió con satisfacción el enfoque del estudio en la adolescencia temprana y enfatizó la necesidad de estudios de intervención para ayudar a los adolescentes con patrones de sueño subóptimos. Sugiere que los cambios simples en las rutinas a la hora de acostarse, como limitar el uso de pantallas, pueden mejorar significativamente el horario y la duración del sueño. Esto subraya el potencial de las intervenciones fácilmente implementadas para impactar positivamente el sueño y la función cognitiva de los adolescentes.
El estudio revela que pequeñas diferencias en la duración y el horario del sueño impactan significativamente en las habilidades cognitivas y la función cerebral de los adolescentes, con los que duermen más tiempo obteniendo los mejores resultados en pruebas mentales. Los expertos enfatizan la importancia de priorizar el sueño mediante ejercicio regular y limitar el tiempo frente a pantallas antes de acostarse, sugiriendo un cambio social hacia una mayor educación sobre la salud del sueño para adolescentes, en apoyo a su crucial desarrollo cerebral.
Para más información: Explora el proyecto Oxford Teensleep para estrategias prácticas para mejorar la salud del sueño adolescente.
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