La levadura, un ingrediente familiar en la panadería y la vinificación, ahora ofrece información sobre la historia humana. Investigaciones recientes de la Universidad de Georgia sugieren que incluso las variedades silvestres de levadura, encontradas en los árboles, han sido influenciadas por la actividad humana, posiblemente remontándose a la última edad de hielo y revelando conexiones sorprendentes entre regiones como el sur de los Estados Unidos y el sur de Europa.
La levadura, un ingrediente familiar en la panadería y la vinificación, también está demostrando ser una herramienta fascinante para rastrear la historia humana, según una nueva investigación de la Universidad de Georgia. Esta investigación profundiza en las relaciones genéticas entre la levadura silvestre y la domesticada, ofreciendo información sobre cómo los humanos han moldeado el medio ambiente y, a la inversa, cómo el medio ambiente nos ha moldeado a nosotros.
Para empezar, los humanos tienen una larga historia con la levadura. Específicamente, los humanos domesticaron la levadura de panadería, *Saccharomyces cerevisiae*, ya en el 7000 a. C. para la producción de pan, cerveza, vino y sake. Sin embargo, las variedades silvestres de la misma especie también prosperan en los árboles, lo que presenta una oportunidad única para explorar la interacción entre la actividad humana y el mundo natural.
El objetivo principal del estudio fue investigar las conexiones genéticas entre estas poblaciones de levadura silvestre y domesticada. Los investigadores, liderados por Douda Bensasson, profesor asociado de la UGA, y Jacqueline Peña, candidata a doctorado, tenían como objetivo profundizar en la composición genética de la levadura que se encuentra en diferentes regiones, particularmente en el sureste de los EE. UU. y Europa. Esto se basa en investigaciones anteriores que ya habían insinuado diferencias entre las poblaciones de levadura forestal y domesticada.
La metodología implicó la recolección de muestras de la corteza de los árboles en varias regiones, incluido el sureste de los EE. UU. e incluso cerca del campus de la UGA. Los investigadores extrajeron y analizaron el ADN de la levadura que encontraron, comparando su composición genética en diferentes regiones. Este enfoque integral les permitió descubrir patrones y relaciones que de otro modo permanecerían ocultos.
Los hallazgos revelaron subpoblaciones distintas de levadura dentro de los continentes. Además, el estudio demostró que incluso las poblaciones de levadura silvestre no estaban completamente aisladas de la influencia humana. Esto sugiere una interacción más compleja entre la actividad humana y el medio ambiente natural de lo que se entendía anteriormente. Como afirmó Peña, “estamos viendo que, aunque originalmente pensábamos que estas poblaciones silvestres serían diferentes, parece que no están completamente separadas de la actividad humana”.
Además, el estudio destacó el potencial de las acciones humanas para alterar inadvertidamente el medio ambiente. Los investigadores advirtieron que los humanos pueden estar causando cambios significativos en el medio ambiente sin comprender completamente las consecuencias, especialmente considerando el conocimiento limitado de cómo los microbios como la levadura funcionan en sus hábitats naturales.
La investigación también exploró la influencia de eventos históricos, como la última edad de hielo, en la propagación de la levadura. Los investigadores se sorprendieron al descubrir que la divergencia de diferentes grupos de levadura coincidió aproximadamente con la última edad de hielo, un período en el que los humanos comenzaban a cultivar alimentos y expandir la agricultura. Esto sugiere un vínculo entre las prácticas agrícolas humanas y la distribución de las poblaciones de levadura.
El estudio también descubrió una sorprendente conexión entre las poblaciones de levadura en el sur de los EE. UU. y el sur de Europa. Específicamente, la levadura que se encuentra en las regiones vinícolas del sur de Europa se parecía a la que se encuentra en el sur de los EE. UU. Este descubrimiento llevó a los investigadores a investigar el contexto histórico de esta conexión.
Los investigadores creen que este intercambio transatlántico de levadura puede estar relacionado con la Gran Plaga de la Vid Francesa de la década de 1850. Este evento devastador, causado por una plaga de insectos, impulsó a los viticultores a importar vides norteamericanas resistentes a la plaga. Dado que las uvas de estas vides eran de mala calidad, injertaron vides europeas en los portainjertos norteamericanos. Esta práctica transfirió inadvertidamente levadura de las vides norteamericanas a sus contrapartes europeas, lo que explica la similitud genética observada hoy en día.
En conclusión, el estudio ofrece una perspectiva única sobre cómo los humanos han interactuado y moldeado su entorno, específicamente a través del movimiento de microbios como la levadura. Bensasson expresó su preocupación por las posibles consecuencias no deseadas de las acciones humanas en el medio ambiente. Como afirmó, “Si los humanos, sin quererlo, movían microbios hace miles de años, piensen en todo lo que estamos haciendo ahora. Podríamos estar cambiando todo tipo de cosas sin saberlo”. La investigación subraya la importancia de comprender la compleja interacción entre las actividades humanas y el mundo natural, particularmente en el contexto de un medio ambiente que cambia rápidamente.
Investigaciones recientes revelan una sorprendente conexión entre levaduras salvajes y domesticadas, indicando que la actividad humana ha moldeado significativamente su evolución, posiblemente desde la última era glacial. Sorprendentemente, cepas de levadura del sur de EE. UU. se asemejan a las del sur de Europa, probablemente debido a la introducción de portainjertos norteamericanos durante la Gran Plaga de la Vid. Esto resalta el profundo, y a menudo involuntario, impacto humano en los ecosistemas microbianos, instándonos a considerar las consecuencias invisibles de nuestras acciones en el mundo natural.
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