Nuevas investigaciones revelan una sorprendente extensión de la contaminación por plástico en los océanos del mundo, descubriendo un “smog ligero” de microplásticos que se desplaza por toda la columna de agua, incluso en las regiones más profundas. Anteriormente, la investigación se centraba principalmente en los desechos plásticos que se acumulaban en la superficie del océano, pero este estudio, que combina datos de casi 2.000 estaciones de muestreo, demuestra que los microplásticos están mucho más extendidos de lo que se conocía.
Una nueva investigación revela una distribución generalizada de microplásticos en todos los océanos del mundo, que se extiende mucho más allá de la superficie y hacia las profundidades. Este descubrimiento, basado en datos recopilados de casi 2.000 estaciones de muestreo oceánico entre 2014 y 2024, desafía la comprensión previa, que se centraba principalmente en la contaminación de las aguas superficiales. Como señala el profesor Aron Stubbins de Northeastern, encontrar plásticos “bien distribuidos por todo el océano es sorprendente”, lo que destaca la omnipresencia inesperada de este problema ambiental.
Los hallazgos del estudio subrayan la naturaleza ubicua de la contaminación por plásticos. Si bien los esfuerzos de muestreo se concentran en las aguas oceánicas del norte, donde la actividad humana y la masa terrestre son más frecuentes, los datos demuestran consistentemente la presencia de microplásticos en toda la columna de agua. Esto sugiere que la contaminación por plásticos no se limita a áreas específicas, sino que es un fenómeno global.
La investigación se basa en el conocimiento existente sobre la acumulación de plástico en los giros subtropicales, o remolinos, que atrapan y concentran la basura en la superficie del océano. Sin embargo, el nuevo estudio revela que procesos similares están en juego debajo de la superficie, lo que lleva a la formación de “lentes” de acumulación de plástico. Esto significa que los plásticos no solo flotan en la superficie, sino que están suspendidos en toda la columna de agua, hasta el fondo del océano.
Las diferentes densidades de los diferentes plásticos juegan un papel en su distribución. Los plásticos flotantes como el polietileno y el polipropileno tienden a flotar en la superficie. Por el contrario, los plásticos más densos, como el tereftalato de polietileno (utilizado en botellas de agua), son más propensos a hundirse. Sin embargo, la presencia generalizada de microplásticos en toda la columna de agua, independientemente de la densidad, sugiere que el tamaño es un factor crítico. Según Stubbins, cuando los plásticos se vuelven lo suficientemente pequeños, su densidad se vuelve menos importante que su arrastre, lo que les permite permanecer suspendidos en el agua.
La abundancia de plásticos en el océano plantea preocupaciones sobre la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono de la atmósfera y secuestrarlo en las profundidades marinas, un proceso conocido como la bomba biológica de carbono. El océano actualmente absorbe aproximadamente el 25% del dióxido de carbono emitido por los combustibles fósiles. Stubbins sugiere que los plásticos pueden reducir la capacidad del océano para compensar el dióxido de carbono, lo que impulsa una mayor investigación. Está liderando una subvención de 1,3 millones de dólares de la Fundación Nacional de Ciencias para estudiar este problema.
Investigaciones anteriores se han centrado principalmente en la contaminación de las aguas superficiales, con imágenes de la enorme mancha de basura en el Océano Pacífico Norte que se hicieron ampliamente conocidas en 1988. Documentar la contaminación por plásticos en las profundidades del océano es significativamente más desafiante. Esta nueva investigación establece números de referencia para los plásticos subsuperficiales, pero se necesita un estudio adicional para estandarizar los métodos de recopilación de datos y determinar si las concentraciones de plástico están aumentando a diferentes velocidades en las aguas profundas frente a las superficiales.
Si bien el impacto directo de los microplásticos en profundidad en los humanos puede ser limitado, existen preocupaciones significativas sobre su posible entrada en el suministro de alimentos. Los microplásticos de menos de 20 micras, más pequeños que el ancho de un cabello humano, pueden ser ingeridos por el zooplancton, que es una fuente de alimento para animales marinos más grandes. Como explica Stubbins, “Los organismos podrían estar alimentándose en estas zonas e ingiriendo estos plásticos y también las moléculas tóxicas pasajeras que transportan, que podrían distribuirse en los tejidos de los peces, y terminamos consumiéndolos”. Esto resalta el potencial de biomagnificación, donde las toxinas se acumulan en los organismos en niveles tróficos más altos, lo que en última instancia impacta la salud humana.
Nueva investigación revela una “niebla de luz” generalizada de microplásticos en los océanos del mundo, mucho más profunda de lo que se conocía, lo que genera preocupación sobre la capacidad del océano para absorber dióxido de carbono y el posible impacto en la cadena alimentaria. Si bien se necesita más estudio, este descubrimiento subraya la necesidad urgente de abordar la contaminación por plástico en su origen y comprender sus consecuencias a largo plazo para nuestro planeta.
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