El transporte público ofrece numerosos beneficios, pero esperar los autobuses durante el calor extremo del verano puede ser un desafío. Si bien a menudo se instalan refugios en las paradas de autobús para brindar alivio, un estudio reciente de investigadores de UTHealth Houston descubrió que algunos diseños de refugios pueden, sorprendentemente, empeorar el estrés por calor que experimentan los pasajeros.
El transporte público, a menudo elogiado por su asequibilidad, beneficios para la salud y ventajas ambientales, presenta un desafío único durante los períodos de calor extremo. Si bien ofrece una alternativa viable al transporte en automóvil, la experiencia de esperar un autobús a temperaturas abrasadoras puede ser particularmente difícil para los pasajeros. Una investigación de UTHealth Houston destaca este problema, centrándose en el impacto de los refugios de las paradas de autobús en el estrés por calor.
El objetivo principal de los refugios en las paradas de autobús es ofrecer protección contra diversos elementos, incluido el calor extremo, la radiación solar y los fuertes vientos. Sin embargo, el estudio dirigido por investigadores de UTHealth Houston revela que algunos diseños de refugios pueden exacerbar el problema sin darse cuenta. La investigación, publicada en Transportation Research Part D: Transport and Environment, subraya la necesidad de una cuidadosa consideración en el diseño de los refugios para mitigar eficazmente el estrés por calor.
El enfoque del estudio en el estrés por calor es fundamental porque la exposición prolongada a altas temperaturas puede provocar graves consecuencias para la salud, como un golpe de calor. Como explica Kevin Lanza, PhD, de la Escuela de Salud Pública de UTHealth Houston, el estrés por calor es un problema multifacético, que no depende únicamente de la temperatura del aire. Factores como la radiación solar contribuyen significativamente a la carga de calor general que experimentan las personas.
Para investigar el impacto de los diferentes diseños de refugios, los investigadores realizaron un estudio exhaustivo en 17 paradas de autobús en Houston. Durante un período de 13 días, cuando las temperaturas oscilaron entre 95 y 103 grados, emplearon sensores avanzados para medir la temperatura de bulbo y globo húmedo (WBGT). WBGT es una medida integral del estrés por calor, que incorpora la temperatura del aire, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar. Esto les permitió evaluar los niveles de estrés por calor tanto en áreas sombreadas como sin sombra en las paradas de autobús.
Los hallazgos revelaron diferencias significativas en los niveles de estrés por calor dependiendo de la presencia y el tipo de sombra. Las áreas sin sombra en las paradas de autobús registraron un WBGT promedio de 92.5 grados, lo que indica un riesgo sustancial de estrés por calor. Por el contrario, la presencia de sombra, ya sea de árboles o refugios, redujo demostrablemente el WBGT. Los árboles, en promedio, redujeron el WBGT en 5.9 grados, lo que destaca su eficacia para proporcionar alivio refrescante.
El estudio profundizó en el rendimiento de cuatro diseños distintos de refugios para autobuses. Un diseño, con un marco de acero inoxidable con lados y techo de vidrio, resultó ser el más eficaz, reduciendo el WBGT en 5.9 grados. Otro diseño, con un marco de aluminio y paredes de acrílico translúcido, proporcionó un efecto refrescante más modesto, reduciendo el WBGT en solo 1.6 grados. Un tercer diseño, con una cúpula más grande y un techo saliente, enfrió el aire en 2.9 grados.
Sin embargo, la investigación descubrió un hallazgo preocupante con un diseño de refugio en particular. El equipo midió las temperaturas debajo de un refugio con paredes de acrílico cerradas y un marco de metal, y descubrió que el WBGT era en realidad 5.2 grados más alto que en las áreas sin sombra fuera del refugio. Este diseño, según Lanza, actuó como un horno, atrapando la radiación e intensificando el calor.
Las conclusiones del estudio enfatizan la importancia de las decisiones estratégicas de diseño para los refugios de las paradas de autobús. La investigación proporciona evidencia sólida de los beneficios de plantar árboles en las paradas de autobús para maximizar el enfriamiento. Si los refugios son la única opción, el estudio subraya la necesidad de una cuidadosa consideración de los elementos de diseño para evitar atrapar el calor y exacerbar el estrés por calor. Los hallazgos ofrecen información valiosa para los planificadores urbanos y las autoridades de tránsito que buscan crear experiencias de transporte público más cómodas y seguras, particularmente durante los períodos de calor extremo.
La investigación de UTHealth Houston muestra que, aunque las paradas de autobús buscan proteger del calor, algunos diseños pueden aumentarlo paradójicamente debido a la radiación atrapada. Los árboles ofrecen un enfriamiento significativamente mayor, y un diseño estratégico de las paradas —evitando estructuras cerradas con marcos metálicos y materiales no transparentes— es crucial para mitigar realmente el estrés térmico en las paradas de transporte público. Prioricemos una planificación urbana reflexiva que priorice el bienestar de los usuarios y la sostenibilidad ambiental.
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