Durante años, se ha imaginado al megalodón prehistórico como un enorme tiburón blanco. Sin embargo, nuevas investigaciones sugieren que esta percepción es inexacta, revelando que el colosal depredador probablemente tenía un cuerpo mucho más largo y delgado, más parecido al de un tiburón limón o incluso a una gran ballena.
La imagen largamente sostenida del megalodón, un tiburón prehistórico extinto, como una versión enorme del tiburón blanco, probablemente sea inexacta, según una nueva investigación. Este estudio desafía la percepción convencional, sugiriendo que el megalodón poseía una forma corporal más similar a la de un tiburón limón o incluso a una gran ballena, caracterizada por una estructura más larga y delgada. Este cambio en la comprensión se deriva de un enfoque novedoso para estimar la longitud del tiburón, alejándose de los métodos tradicionales que se basan principalmente en el tamaño de los dientes. Los investigadores examinaron la columna vertebral del megalodón y la compararon con más de 100 especies de tiburones vivos y extintos, lo que permitió una evaluación más precisa de las proporciones entre la cabeza, el cuerpo y la cola.
Los hallazgos, publicados en *Palaeontologia Electronica*, indican que el megalodón podría haber alcanzado una longitud impresionante de aproximadamente 24 metros, equivalente a dos autobuses escolares, y un peso estimado de 85 toneladas, una masa comparable a la de una gran ballena azul. Sin embargo, a diferencia del cuerpo en forma de torpedo del tiburón blanco, diseñado para ráfagas de velocidad, el megalodón probablemente poseía una estructura corporal optimizada para una navegación eficiente en cuanto a energía. Phillip Sternes, biólogo de tiburones y autor principal del estudio, enfatizó esta distinción, afirmando: “En lugar de parecer un tiburón blanco de gran tamaño, en realidad era más como un tiburón limón enorme, con un cuerpo más delgado y alargado. Esa forma tiene mucho más sentido para moverse de manera eficiente a través del agua”.
La diferencia en la forma del cuerpo es crucial para comprender las capacidades de natación del megalodón. Los tiburones blancos poseen un cuerpo atípico y en forma de torpedo, construido para breves ráfagas de movimiento a alta velocidad. Este diseño se caracteriza por una sección media ancha que se estrecha bruscamente hacia la cola. En contraste, los tiburones limón tienen una forma corporal más delgada y uniforme, con una disminución menos pronunciada. Esta estructura alargada y cilíndrica permite una natación más suave y eficiente en cuanto a energía. Al escalar las proporciones de un tiburón limón a la longitud estimada del megalodón, los investigadores encontraron una coincidencia casi perfecta, lo que refuerza el argumento de una estructura corporal más delgada.
Los principios de la física dictan cómo los animales acuáticos grandes se mueven a través del agua, y la evolución tiende a favorecer la eficiencia. Tim Higham, biólogo de la UCR que contribuyó al estudio sobre el movimiento animal, explicó: “Lideras con la cabeza cuando nadas porque es más eficiente que liderar con el estómago”. Este concepto destaca el impulso evolutivo hacia la minimización de la resistencia, un factor crítico para la natación eficiente. Los animales acuáticos grandes, ya sean tiburones, ballenas o reptiles marinos extintos, tienden a seguir patrones similares en lo que respecta a las proporciones corporales, limitados por la física del movimiento a escalas masivas.
El estudio también proporciona información sobre el estilo de natación y las estrategias de caza del megalodón. Si bien han existido debates sobre si el megalodón era un depredador de alta velocidad o un cazador más lento y de crucero, los nuevos hallazgos sugieren un equilibrio. El tiburón probablemente nadaba a velocidades moderadas, capaz de ráfagas de velocidad al atacar a sus presas. Dada su inmensa envergadura y sus demandas energéticas, la natación a alta velocidad constante habría sido insostenible. El gasto de energía requerido para mantener tales velocidades para un animal de esa magnitud habría sido prohibitivo.
Curiosamente, la investigación sugiere que incluso los megalodones recién nacidos eran notablemente grandes, potencialmente alcanzando casi 18 metros de longitud, aproximadamente el tamaño de un tiburón blanco adulto. Esto sugiere que las crías de megalodón podrían haber sido capaces de derribar mamíferos marinos poco después de nacer. Sternes comentó sobre esta posibilidad, afirmando: “Es muy posible que las crías de megalodón ya estuvieran derribando mamíferos marinos poco después de nacer”. Este rápido crecimiento y las primeras capacidades predatorias probablemente contribuyeron al éxito de la especie.
Más allá de refinar nuestra comprensión de la apariencia y el comportamiento del megalodón, el estudio tiene implicaciones más amplias para comprender el gigantismo en los animales acuáticos. Los investigadores destacan que lograr el gigantismo no se trata simplemente de aumentar el tamaño; requiere evolucionar la estructura corporal adecuada para prosperar a esa escala. Sternes concluyó: “El gigantismo no se trata solo de hacerse más grande, sino de evolucionar el cuerpo adecuado para sobrevivir a esa escala. Y el megalodón podría haber sido uno de los ejemplos más extremos de eso”. La investigación subraya la intrincada relación entre la forma del cuerpo, la eficiencia de la natación y la capacidad de alcanzar un tamaño masivo en el medio ambiente marino.
A diferencia de la creencia popular, es probable que el megalodón prehistórico se pareciera más a un tiburón limón que a un tiburón blanco, con un cuerpo más largo y esbelto optimizado para una navegación eficiente en cuanto a energía en lugar de ráfagas de velocidad. Esta nueva comprensión de su forma arroja luz sobre cómo el tamaño influye en el movimiento en los animales marinos y destaca las limitaciones evolutivas del gigantismo: una fascinante visión de la física de los depredadores colosales. Sumérjase más a fondo en esta investigación en la revista Palaeontologia Electronica para una exploración completa de la vida y la extinción del megalodón.