Nueva investigación de la Universidad de Durham, la Universidad de Manchester y la Universidad de Northumbria revela que las percepciones de la imagen corporal comienzan a formarse sorprendentemente temprano, a partir de los siete años de edad. El estudio demuestra que la exposición a diferentes pesos corporales influye en cómo los niños perciben el peso, y esta influencia continúa hasta la edad adulta. Esto desafía la suposición de que las preocupaciones por la imagen corporal se desarrollan más tarde en la vida y destaca el impacto potencial de los medios de comunicación en las percepciones de los niños sobre el peso y el bienestar a lo largo de su vida.
Las percepciones de la imagen corporal comienzan a formarse notablemente temprano en la vida, incluso a partir de los siete años, desafiando la suposición previa de que estas percepciones se desarrollan principalmente durante la adolescencia o la edad adulta. La investigación realizada por la Universidad de Durham, la Universidad de Manchester y la Universidad de Northumbria demuestra que la comprensión de los niños sobre el peso corporal es flexible y similar a la de los adultos a partir de esta edad. Este hallazgo cambia fundamentalmente nuestra comprensión de cuándo las influencias externas comienzan a moldear la representación interna que un individuo tiene del tamaño corporal. La profesora Lynda Boothroyd, autora principal del estudio, enfatiza que incluso “imágenes muy neutrales pueden ajustar sus ideas sobre lo que es pesado o delgado si ven suficientes imágenes del mismo tipo de cuerpo”.
Reforzando aún más este impacto temprano en el desarrollo, la investigación reveló un cambio significativo en las percepciones del peso después de la exposición a imágenes que representaban varios pesos corporales. Los participantes de tan solo siete años ajustaron sus valoraciones de los cuerpos de otras personas después de ver una serie de imágenes que mostraban cuerpos de bajo o alto peso. Esto sugiere que la representación del cerebro de “pesado” o “ligero” no es fija, sino maleable y susceptible a estímulos visuales durante etapas críticas del desarrollo. El estudio involucró a más de 200 individuos que abarcan desde la infancia hasta la edad adulta, proporcionando un conjunto de datos sólido para respaldar la afirmación de la flexibilidad perceptiva temprana.
Las implicaciones de estos hallazgos se extienden a la influencia generalizada de los medios de comunicación en la imagen corporal. Si bien se ha reconocido desde hace mucho tiempo que los medios visuales que presentan un rango estrecho de tipos de cuerpo afectan las percepciones de los adultos, esta investigación establece que los niños son igualmente susceptibles, a partir de los siete años y durante todo su desarrollo. La Dra. Amelia Parchment, coautora del estudio de la Universidad de Manchester, destaca el potencial de “pesos corporales poco realistas, que se ven típicamente en los medios visuales” para tener un impacto duradero en las percepciones de los niños sobre el peso corporal a lo largo de su vida. Esto subraya la necesidad de una mayor conciencia y educación sobre la alfabetización mediática crítica, incluso a una edad temprana.
La investigación previa realizada por el equipo de la profesora Boothroyd fortalece aún más esta conexión entre la exposición visual y la imagen corporal. Su trabajo anterior demostró que las ideas de los adultos sobre el peso corporal ‘atractivo’ o la masa muscular también se ven afectadas por la experiencia visual. Esto incluye observaciones del impacto del acceso a la televisión en las percepciones del cuerpo dentro de comunidades remotas en América Latina, donde una mayor exposición se correlacionó con cambios en los tipos de cuerpo ideales. Además, un estudio separado reveló que las mujeres blancas occidentales exhiben una menor apreciación del cuerpo y experimentan una mayor presión mediática para ser delgadas en comparación con las mujeres nigerianas negras y chinas de todas las edades, lo que sugiere un componente cultural en la influencia de los medios visuales.
El equipo de investigación ahora está abordando activamente las preocupaciones más amplias en torno a la imagen corporal, embarcándose en un importante proyecto de investigación de 2 millones de libras esterlinas (€2,5 millones) para investigar intervenciones eficaces para jóvenes adultos a nivel mundial. Este proyecto se centrará en el desarrollo de nuevas técnicas basadas en el juego para explorar la comprensión de los niños sobre el peso corporal y los ideales corporales desde una edad aún más temprana. La profesora Boothroyd señala que los investigadores a menudo operan bajo el supuesto de que las percepciones del cuerpo de los niños reflejan las de los adultos, pero los hallazgos de su equipo demuestran que esto es cierto, al menos en términos de los impactos perceptivos básicos en la percepción del peso corporal, a partir de los siete años.
Sin embargo, la profesora Boothroyd enfatiza que se necesita una mayor investigación para comprender cómo estos impactos perceptivos se traducen en la propia imagen corporal y los sentimientos de un individuo sobre el peso. La metodología del estudio involucró activamente a familias de comunidades locales alrededor de Durham, Reino Unido, a través del evento ‘Junior Scientist’ de la Universidad, lo que destaca un compromiso con prácticas de investigación inclusivas. Además, la investigación se benefició de estímulos proporcionados por la Universidad de Northumbria y contribuciones de un Investigador Postdoctoral Asociado en la Universidad de Manchester, lo que demuestra un enfoque colaborativo para comprender este complejo problema.
La percepción de la imagen corporal comienza a formarse desde los siete años, influenciada por la exposición visual a diferentes pesos corporales y continúa evolucionando a lo largo de la vida. El estudio confirma que el cerebro de los niños se adapta rápidamente a definir “pesado” o “ligero” basándose en las imágenes que ven, haciéndolos susceptibles al impacto de los medios de comunicación en los ideales de belleza. Esto destaca la urgente necesidad de un consumo consciente de los medios y estrategias proactivas para fomentar una imagen corporal positiva en los niños, potencialmente a través de la educación basada en el juego, para contrarrestar estándares poco realistas y promover el bienestar a lo largo de toda la vida. Se necesita más investigación para comprender cómo estas percepciones se traducen en la autoimagen y el bienestar emocional.