Los investigadores han estado fascinados durante mucho tiempo por los orígenes del lenguaje y cómo evolucionó a partir de formas de comunicación más simples. Una nueva investigación publicada en *Science Advances* revela que los chimpancés en Costa de Marfil combinan vocalizaciones —gruñidos, ladridos, gritos y jadeos— de maneras sorprendentemente complejas, de forma similar a cómo se usan “Legos” lingüísticos para transmitir significados matizados. Este descubrimiento sugiere un posible paso clave en la evolución del lenguaje, que cierra la brecha entre la comunicación animal y la sintaxis humana.
En el corazón del Parque Nacional Taï en Costa de Marfil, los chimpancés están demostrando una notable capacidad para comunicarse, utilizando un sistema vocal complejo que refleja algunos aspectos del lenguaje humano. Investigadores, que informan en Science Advances, han descubierto que estos primates combinan varias llamadas, como gruñidos, ladridos, gritos y jadeos, de una manera nunca antes vista en otros animales no humanos.
Esta investigación innovadora resalta la importancia de las vocalizaciones de los chimpancés, sugiriendo que emplean múltiples estrategias para crear significado. Cédric Girard-Buttoz, biólogo evolutivo del CNRS en Lyon, Francia, enfatiza que la diferencia fundamental entre el lenguaje humano y la comunicación animal radica en la combinación de sonidos para formar palabras y, posteriormente, oraciones. Esta capacidad, observada en los chimpancés, marca un paso evolutivo crucial hacia la sintaxis compleja que caracteriza el lenguaje humano.
El estudio, realizado por Girard-Buttoz y sus colegas, implicó la grabación y el análisis de más de 4.300 sonidos producidos por 53 chimpancés adultos en el bosque de Taï durante 2019 y 2020. El equipo identificó 16 “bigramas” diferentes, que son secuencias cortas de dos sonidos. A través del análisis estadístico, correlacionaron estos bigramas con comportamientos específicos, revelando los significados detrás de estas combinaciones vocales.
Los hallazgos revelaron que los chimpancés no se basan en un solo método para combinar sonidos. Emplean al menos cuatro estrategias distintas, una complejidad que no se había documentado previamente en otros animales no humanos. Por ejemplo, pueden combinar los sonidos A y B para crear un nuevo significado, C. También pueden modificar el significado de un sonido agregando otro, de manera similar al uso de prefijos o sufijos en el lenguaje humano. Además, el orden de los sonidos importa; un “hoo + gruñido” tiene un significado diferente a un “gruñido + hoo”.
Investigaciones anteriores sobre los orígenes evolutivos del lenguaje en animales no humanos revelaron que las especies suelen tener una capacidad limitada para combinar sonidos, a menudo confiando en una sola estrategia. Estas combinaciones suelen estar relacionadas con eventos específicos, como encuentros con depredadores, donde la necesidad de una comunicación precisa es crítica. Girard-Buttoz señala que los chimpancés, sin embargo, utilizan estas combinaciones de manera más amplia, en una amplia gama de situaciones de la vida diaria. Esto sugiere que estas combinaciones les permiten comunicarse sobre múltiples cosas simultáneamente, de manera muy similar a como lo hacen los humanos en las oraciones.
El estudio proporciona evidencia convincente de que los chimpancés pueden ir más allá de un conjunto limitado de vocalizaciones para transmitir mensajes más ricos y detallados. Por ejemplo, el bigrama “hoo + jadeo” tiene un significado muy específico, que parece señalar la construcción de un nido en un árbol, lejos de posibles depredadores, en lugar de simplemente descansar en el suelo.
Simon Townsend, antropólogo evolutivo de la Universidad de Zúrich, que no participó en la investigación, califica los hallazgos como un “avance súper emocionante en el campo”, enfatizando que el sistema vocal combinatorio de los chimpancés es más complejo de lo que se pensaba anteriormente. Townsend y sus colegas publicaron un estudio en abril en Science que investigó la comunicación vocal en bonobos, parientes cercanos de los chimpancés. Descubrieron que los bonobos también combinan llamadas, con una llamada que modifica el significado de otra. Sin embargo, el sistema vocal de los chimpancés parece aún más complejo, empleando una gama más amplia de técnicas lingüísticas.
Girard-Buttoz señala que ha habido más investigación sobre la comunicación vocal de los chimpancés que sobre los bonobos, lo que ha llevado a una mayor comprensión de los significados detrás de los sonidos de los chimpancés. Cree que los bonobos pueden poseer sistemas similares.
Girard-Buttoz concluye que estos simios “tienen los bloques de construcción preliminares” del lenguaje complejo. En los humanos, esta combinación de sonidos ha “explotado”, lo que nos permite crear una vasta gama de significados potenciales. El equipo de investigación ahora está investigando si los chimpancés organizan sus llamadas en una estructura similar a una oración, como colocar el sujeto antes del verbo. También están explorando si los simios incrustan bigramas en secuencias más largas de tres o cuatro sonidos.
En el Parque Nacional Taï, los chimpancés emplean un sistema vocal complejo, combinando sonidos de al menos cuatro maneras distintas para transmitir significados sutiles, una flexibilidad sin precedentes en animales no humanos. Este hallazgo, que revela el uso de “bigramas” y sus diversas funciones, sugiere que los chimpancés poseen elementos fundamentales del lenguaje y podrían ser clave para comprender la evolución del lenguaje humano. Investigaciones futuras sobre estructuras similares a oraciones y secuencias vocales más largas prometen revelar aún más sobre las capacidades cognitivas de estos simios.